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Was kann uns ein Blick auf die Gehirne von Transgender-Menschen über die physischen und psychischen Gesundheitsressourcen sagen, die sie möglicherweise benötigen?

Noch nicht sehr viel.Aber das beginnt sich zu ändern, sagte Jonathan Vanhoecke, ein angehender Experte für Neuroimaging und Transgender-Identität, der kürzlich seinen Master in Neuroimaging und Informatik am USC Mark and Mary Stevens Neuroimaging and Informatics Institute abgeschlossen hat. Er ist an der Spitze einer neuen Welle der Forschung über die Beziehung zwischen Gehirnstruktur und -funktion und Geschlechtsidentität, insbesondere wenn diese Identität nicht mit dem physischen Körper einer Person übereinstimmt.“Wir sind noch nicht in der Lage, Gehirnscans zu verwenden, um hormonelle und andere Behandlungen anzupassen“, sagte er. „Aber vielleicht werden wir es in Zukunft tun, und das ist einer der Gründe, warum ich mich so für dieses Forschungsfeld interessiere. Die Auswirkungen sind enorm.“Zu verstehen, wie sich ihr Gehirn entwickelt und verändert, wenn Transgender aufwachsen, könnte Ärzten und anderen Angehörigen der Gesundheitsberufe helfen, eine bessere Behandlung und Unterstützung zu bieten.“Wir wissen bereits viel über Transgender-Gesundheit dank Endokrinologen, Psychologen und anderen interdisziplinären Forschern, die großartige Arbeit leisten“, sagte Vanhoecke. „Als Datenwissenschaftler und Neurowissenschaftler möchte ich aus meiner Sicht dazu beitragen, zu verstehen, was auf Gehirnebene passiert.“

Internationale Zusammenarbeit könnte Licht auf Transgender-Gehirn werfen

Vanhoecke wird dieses Ziel durch ein einzigartiges Forschungsnetzwerk am USC anstreben. Es ist bekannt als ENIGMA, eine globale Zusammenarbeit von Wissenschaftlern, die sich auf Hirnforschung zu Themen wie Schizophrenie und Depression bis hin zu HIV und Sucht spezialisiert haben.

Zum ersten Mal dreht sich das Feld wirklich darum, dieses Thema gemeinsam zu studieren.

Paul Thompson

Das Netzwerk leitet seit 2009 bahnbrechende Forschungen, darunter eine detaillierte Analyse der Auswirkungen bipolarer Störungen auf das Gehirn und eine große Studie über die störenden Auswirkungen von Schizophrenie auf die Kommunikation zwischen verschiedenen Bereichen des Gehirns. ENIGMA verfügt über mehr als tausend Forscher in Dutzenden von Ländern, darunter mehr als 100 Hirnforscher und andere Experten bei USC.

Vanhoecke wird mit seiner Transgender-Forschungsgruppe zusammenarbeiten, die erst vor zwei Jahren gegründet wurde.“Zum ersten Mal dreht sich das Feld wirklich darum, dieses Thema gemeinsam zu untersuchen“, sagte Paul Thompson, USC-Professor, stellvertretender Direktor des USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute und Leiter des ENIGMA-Netzwerks. „Je besser wir in der Lage sind, Stressquellen und individuelle Unterschiede bei Transgender-Menschen zu verstehen, desto besser können wir sensibel sein und ihre unterschiedlichen Bedürfnisse und Erfahrungen verstehen.“

Big Data könnte Forschern helfen, die sich für Transgender-Themen interessieren

ENIGMAS Stärke liegt in seiner kollaborativen Natur, die Zehntausende von Gehirnscans von Forschern auf der ganzen Welt bündelt. Wissenschaftler haben Zugang zu viel mehr Daten, als sie selbst sammeln könnten. Das ist besonders wichtig für die Forschung mit Transgender-Populationen, die in großer Zahl schwer zu rekrutieren sind.Die Zusammenstellung von Ergebnissen von Forschern, die beginnen, die Gehirnstruktur und das Geschlecht zu erforschen, wird entscheidend sein, um erkennbare Unterschiede zwischen Cisgender- und Transgender-Teilnehmern zu identifizieren. Dieses Wissen könnte Licht auf die Transgender-Identität und die damit verbundenen Veränderungen im Gehirn während des gesamten Lebens werfen, sagte Thompson.“Wenn es psychische Gesundheitsrisiken gibt, die bei Transgender-Menschen vorherrschen, wann treten sie auf?“ er sagte. „Gibt es Ansätze zur Intervention, die besonders gut geeignet wären oder nicht?“

Es ist nicht immer wahr, dass Ihre Gehirnstruktur Ihrer Geschlechtsidentität entspricht oder umgekehrt. Es gibt keinen klaren Konsens in diesem Bereich.

Jonathan Vanhoecke

Bisher sind die Ergebnisse der wenigen vorhandenen Studien nicht schlüssig, sagte Vanhoecke. Einige Hinweise deuten darauf hin, dass Unterschiede in der Geschlechtsidentität mit der Entwicklung des Gehirns im Kindes- und Jugendalter zusammenhängen könnten und dass die beobachteten Muster der Geschlechtsidentität entsprechen. Andere Studien haben gezeigt, dass neuronale Muster im Allgemeinen dem Geschlecht entsprechen, das einer Person bei der Geburt zugewiesen wird. Noch andere Studien fanden Beweise, die keines dieser beiden zu unterstützen scheinen, sondern dass es einzigartige neuronale Muster bei Transgender-Menschen gibt.

„Es ist eine sehr gemischte Geschichte“, sagte er. „Es ist nicht immer wahr, dass Ihre Gehirnstruktur Ihrer Geschlechtsidentität entspricht oder umgekehrt. Es gibt keinen klaren Konsens in diesem Bereich.“

USC grad untersucht die Verbindung zwischen Gehirnstruktur und Transgender-Identität

Ein Teil der Herausforderung ist die große Vielfalt der Gehirnstruktur bei Menschen im Allgemeinen. Forscher haben zum Beispiel einige Unterschiede zwischen den Gehirnen von Cisgender-Männern und -Frauen gefunden, aber die Variation innerhalb jedes Geschlechts ist ebenfalls beträchtlich.Vanhoecke zielt darauf ab, Systeme des Gehirns zu untersuchen, einschließlich eines Teils der weißen Substanz des Gehirns, der an Unterschieden zwischen dem bei der Geburt zugewiesenen Geschlecht und der Geschlechtsidentität beteiligt sein könnte. Es heißt inferior fronto-occipital fasciculus, ein Bündel weißer Gehirnfasern, das entlang des unteren Teils des Gehirns zwischen Okzipital- und Frontallappen verläuft. Eine detailliertere Analyse seiner Struktur könnte Hinweise auf seine Rolle bei der Geschlechtsidentität geben und zukünftige Studien leiten, sagte er.

Vanhoecke hofft auch, auf der Forschung an der UCLA aufzubauen, wo er derzeit im Labor von Jamie Feusner arbeitet. Eine der Studien, die sie in Zusammenarbeit mit Ivanka Savic am Karolinska-Institut in Schweden durchführten, untersuchte, wie Menschen auf Bilder ihres Körpers reagierten, die so verändert worden waren, dass sie stereotypischer weiblich oder männlich wirkten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Transgender sich stärker mit Darstellungen ihres Körpers identifizierten, die an ihre Geschlechtsidentität angepasst wurden. Darüber hinaus identifizierten sie sich am stärksten mit morphierten Versionen ihres Körpers, die nicht stark männlich oder weiblich aussahen.Vanhoecke hofft, dass seine Arbeit eines Tages zu einem besseren Verständnis des geschlechtsspezifischen Spektrums führen wird, einschließlich der Frage, wie sich Menschen mit unterschiedlichen Geschlechtsidentitäten während der Pubertät entwickeln und welche Art von Unterstützung sie benötigen, um sich in ihrer eigenen Haut wohl zu fühlen.“Die Forschung hat dazu tendiert, diesen mehrdeutigen Bereich zu ignorieren, der sich in nichtbinären oder geschlechtsspezifischen Populationen widerspiegelt“, sagte Vanhoecke. „Diese Idee der binären Gesundheitsversorgung, dass Sie entweder männlich oder weiblich sind, ist erst in den letzten Jahren, dass Forscher anfangen zu sagen, dass das einfach nicht wahr ist.“

Vanhoecke möchte auch vorsichtig sein, wie seine Arbeit verwendet wird, angesichts der historischen Misshandlung von Transgender-Menschen und der relativ jüngsten Fortschritte bei der gesellschaftlichen Akzeptanz. Ein Teil davon beinhaltet den Aufbau von Beziehungen zu Menschen in der Transgender-Community, um sicherzustellen, dass er ihre Bedürfnisse und Wünsche versteht und wie diese Forschung von anderen gesehen werden kann.

Vanhoecke hat die sozialen und ethischen Implikationen seiner Forschung abgewogen, seit er sich als Student in Belgien für das Thema interessiert hat. (USC Photo / Eric Lindberg)

„Forschung kann immer für schöne Zwecke verwendet oder missbraucht werden“, sagte er. „Das ist etwas, dessen wir uns bewusst sein sollten. Ich sollte nicht nur in meinem dunklen Labor sitzen, in meiner dunklen Ecke eines Gebäudes, um Daten zu analysieren, sondern ich sollte immer über die sozialen und ethischen Implikationen nachdenken.“

USC grad genießt den Aspekt der sozialen Gerechtigkeit in der Transgender-Forschung

Vanhoeckes Weg zu einem Neurowissenschaftler, der sich für Transgender-Themen interessiert, begann als Student an der Universität Gent in seiner belgischen Heimat. Während er einen Abschluss in Biochemie und Biotechnologie erwarb, schrieb er sich auch in ein Ehrenprogramm ein, in dem er Kurse in verschiedenen Bereichen belegen konnte, von Politik und Wirtschaft bis hin zu Psychologie und Philosophie.

Anschließend erwarb er einen dualen Master in Brain and Mind Sciences am University College London und an der Pierre and Marie Curie University in Paris. Während dieses Programms half er bei der Erforschung neurodegenerativer Erkrankungen wie Demenz und Parkinson, hatte jedoch das Gefühl, dass der Arbeit etwas Entscheidendes fehlte. Er wollte Forschung betreiben, die eine Komponente der sozialen Gerechtigkeit beinhaltete.“Ich war extrem begeistert, als ich anfing, über Transgender-Forschung zu lesen“, sagte er. „Dies ist ein Projekt, von dem ich sehen konnte, dass es klinische gesundheitliche Vorteile hat, aber auch einige politische, soziale und ethische Vorteile.“

Er erhielt ein Stipendium von Vocatio, einer gemeinnützigen Stiftung in Belgien, um ihm zu helfen, Forschungen über Neuroimaging und Transgender-Identität durchzuführen. Dann kam Vanhoecke 2018 mit einem Stipendium der Belgian American Education Foundation an die USC. Er wurde von seinem einzigartigen Master-Programm in Neuroimaging und Informatik angezogen, das den Studenten ein gründliches Verständnis der Anatomie und Funktionsweise des Gehirns, der Gehirnscantechnologie und der Computerverarbeitungsansätze vermittelt. Er sagte, die Universität biete das ideale Umfeld, um seine Fähigkeiten zu stärken.“Ich mag es, intellektuell herausgefordert zu werden, und ich fand, dass hier bei USC die Leute viele Fragen an mich hatten“, sagte er. „Es hat viele meiner Forschungsfähigkeiten verbessert.“

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