Vor 150 Jahren: Der schlimmste Sonnensturm aller Zeiten

Am Sept. 2, 1859, ein unglaublicher Sturm geladener Teilchen, die von der Sonne geschickt wurden, knallte in die Erdatmosphäre, überwältigte sie und verursachte Chaos am Boden. Telegraphendrähte, das High-Tech-Zeug der Zeit, plötzlich in den Vereinigten Staaten und Europa kurzgeschlossen, weit verbreitete Brände entzünden. Bunte Polarlichter, die normalerweise nur in Polarregionen sichtbar sind, wurden bis nach Kuba und Hawaii gesehen.

Das Erdmagnetfeld schützt normalerweise die Oberfläche des Planeten vor einigen Stürmen. Im Jahr 1859 waren die Abwehrkräfte des Planeten völlig überwältigt. In den letzten zehn Jahren sind ähnliche, aber weniger starke Stürme ebenfalls durchgebrochen, was den Wissenschaftlern einen Einblick in das gibt, was schließlich wieder passieren wird.

Die Aussichten sind nicht rosig.Der Sonnensturm von 1859 war dreimal so stark wie einer, der 1989 eine ganze kanadische Provinz mit Strom versorgte. Experten sagen, wenn es heute passiert – und es könnte – das Ergebnis könnte undenkbar sein.

Wenn heute ein so schwerer Sturm auftreten würde, könnte er anfänglich Schäden in Höhe von bis zu 2 Billionen US-Dollar verursachen, indem er die Kommunikation auf der Erde lahmlegt und das Chaos unter den Bewohnern und sogar den Regierungen in einem Szenario anheizt, das vier bis 10 Jahre für die Wiederherstellung erfordern würde, so ein Bericht der National Academy of Sciences Anfang dieses Jahres. Zum Vergleich: Hurrikan Katrina verursachte Schäden zwischen 80 und 125 Milliarden US-Dollar.

Die gute Nachricht ist, dass Astronomen heutzutage etwas besser wissen, womit sie es zu tun haben, und mit Hilfe von Raumfahrzeugen, die die Sonne beobachten, Sonnenstürme vorhersagen können. Die Stürme entstehen – noch weitgehend unvorhersehbar – aus dunklen Sonnenflecken. Sobald die Flecken ausbrechen, trifft eine erste Strahlungswelle in nur wenigen Minuten auf die Erde. Die schlimmsten Eruptionen entfesseln eine weitere Wolke geladener Teilchen, die sich nach außen wölben und zwischen 18 und 36 Stunden brauchen, um uns zu erreichen; Diese können auf dem Weg entdeckt und ausgewertet werden, was relativ genaue Vorhersagen der Ankunftszeit und -stärke ermöglicht.

Durch die Vorwarnung können wichtige Stromnetz-Schaltstationen zum Schutz abgeschaltet werden. Satelliten, die sonst durch einen elektrischen Kurzschluss ausgeschaltet werden könnten, werden in den Ruhemodus versetzt.

Wir haben dem Sturm von 1859 zu verdanken, dass er die Ära der Vorhersage von Sonnenstürmen eingeläutet hat.

„Die Ursache all dessen war eine außergewöhnliche Sonneneruption, die der britische Astronom Richard Carrington am Vortag beobachtet hatte“, so Spaceweather.com . „Seine Sichtung markierte die Entdeckung von Sonneneruptionen und deutete auf ein neues Forschungsgebiet hin: das Weltraumwetter.“

Die Sonne arbeitet in einem 11-jährigen Aktivitätszyklus. Der nächste Höhepunkt wird 2013 erwartet. Prognostiker haben kürzlich ihre Vorhersage überarbeitet, wie stark dieser Peak sein könnte, Herabstufung auf mild. Aber die Sonne ist unberechenbar, und selbst während einer milden Aktivitätsperiode – wie jetzt – können große Fackeln kolossale Stürme auslösen.

• Galerie: Sonnenstürme
• Video – Wie Weltraumstürme die Erde verwüsten
• Der Große Sonnensturm von 1859