Warum Schneetage in Großbritannien immer seltener werden
Winterfrostmessen waren zwischen dem 17. und 19.Jahrhundert an der zugefrorenen Themse üblich, aber sie sind zu unseren Lebzeiten unvorstellbar geworden. Über Jahrzehnte und Jahrhunderte hat die natürliche Variabilität des Klimas das Vereinigte Königreich von Zeit zu Zeit in Minustemperaturen gestürzt. Aber die globale Erwärmung kippt die Chancen weg von dem Wetter, das wir einmal kannten.
Heutzutage haben sich die Menschen in Großbritannien an viel wärmere, feuchtere Winter gewöhnt. Tatsächlich erwärmt sich der Winter schneller als jede andere Jahreszeit. Das sind schlechte Nachrichten für diejenigen, die auf weiße Weihnachten warten – das Met Office berichtet, dass nur vier Weihnachten in über fünf Jahrzehnten Schnee an mehr als 40% der britischen Wetterstationen verzeichneten.
Weihnachten ist für viele ein magischer Tag, aber meteorologisch unterscheidet es sich nicht von anderen Winterperioden, in denen auch Schnee und Eis immer seltener werden. Die Met Office-Definition eines Schneetages an einem bestimmten Ort in Großbritannien ist, wenn um 9 Uhr morgens Schnee auf mindestens 50% des Bodens liegt. Derzeit erhalten die Cairngorms rund um Aviemore über 70 schneereiche Tage pro Jahr – die meisten in Großbritannien.
Dieser Betrag ist jedoch geringer als in den vergangenen Jahrzehnten. Met Office-Daten zeigen, dass seit 1979 die Anzahl der schneebedeckten Tage im Allgemeinen um bis zu fünf Tage pro Jahrzehnt und in den North Pennines in der Nähe von Penrith um bis zu zehn Tage pro Jahrzehnt zurückgegangen ist. Rund ein Fünftel der Gesamtfläche des Vereinigten Königreichs hat einen deutlichen Rückgang der Prävalenz von Tagen mit Schnee auf dem Boden erlebt.
Was verursacht Schneetage?
Schneetage sind oft das Ergebnis eines mäandernden Jetstreams, des schnell fließenden Luftstroms, der sich zwischen 9 km und 16 km über der Erdoberfläche befindet. Der Jetstream transportiert normalerweise gemäßigtes Wetter vom Atlantik über das Vereinigte Königreich, aber wenn es nach Süden verschoben wird, erlaubt es anhaltenden Hochdrucksystemen kälterer Luft aus dem Norden und Osten, die aus der Arktis oder über dem eurasischen Kontinent stammen, bekannt als Blocking High Pressures, sich über längere Zeiträume über Großbritannien niederzulassen. Eine Reihe atmosphärischer Prozesse kann dazu führen, dass sich der Jetstream schlängelt, aber am dramatischsten ist es vielleicht, wenn der stratosphärische Polarwirbel, eine riesige rotierende Luftmasse in der mittleren Atmosphäre, zusammenbricht. Diese Störung führt dazu, dass der Jetstream schwächer wird, was zu Ereignissen wie dem berüchtigten 2018-Biest aus dem Osten führt, das Großbritannien weit verbreiteten Schneefall bescherte.
Der Winter 2018 war in diesem Sinne nicht einzigartig – 2009-2010 und 2013 brachten beide Schneefall wegen dieser dynamischen „Bestien“. Warum gibt es also immer noch einen Rückgang der Winterschneetage in Großbritannien?
Der Schnee von gestern
Es gibt keine starken Beweise für einen langfristigen Trend bei Störungen der Polarwirbel oder anderen atmosphärischen Prozessen, die den Jetstream beeinflussen. Die Tatsache, dass die Menschen in Großbritannien jedes Jahr weniger Schneetage haben als in der Vergangenheit, kann nicht auf die unsichtbaren Drehungen und Wendungen über ihren Köpfen zurückgeführt werden.Aber wenn die Konzentration von CO₂ in der Atmosphäre steigt, sitzen Störungen, die auftreten, auf steigenden Hintergrundtemperaturen und verringern die Wahrscheinlichkeit der Kälteperioden, die weit verbreiteten Schneefall bringen. So wie natürliche Klimatrends die Strenge der Winter seit den Tagen der Frostmessen gesenkt haben, wird der vom Menschen verursachte Klimawandel die Durchschnittstemperatur in Großbritannien zunehmend über Null halten.
Eine dicke Schneedecke kann das Land und unsere Wahrnehmung davon verändern. Schneetage, mit der Schließung von Schulen und Arbeitsplätzen, die sie mit sich bringen, rufen schöne Erinnerungen hervor und bringen das Kind in vielen Fällen zum Vorschein, da Hänge und Parks zu Rodelautobahnen werden. In Schottland wird die Schneesportindustrie auf über £ 30 Millionen pro Jahr geschätzt.
Aber auch winterliches Wetter kann gefährlich sein. Die Kälte beeinträchtigt unsere Gesundheit, verschlimmert Herz- und Lungenerkrankungen und die Ausbreitung von Infektionskrankheiten. In extremen Fällen kann starker Schneefall zu weit verbreiteten Todesfällen bei Nutztieren führen, wie dies 2013 in Nordirland der Fall war. Die unvermeidliche Störung von Reisen und Unternehmen kann zu wirtschaftlichen Schäden in Milliardenhöhe führen, wobei Sektoren wie die Bauindustrie vollständig eingestellt werden.
Während die sinkenden Chancen auf eine weiße Weihnacht viele enttäuschen könnten, wird die derzeitige Entwicklung von immer weniger Schnee zumindest für einige eine Erleichterung sein.