Was sind die 10 größten Erfindungen unserer Zeit?

Ein 1913 von Scientific American gesponserter Wettbewerb bat um Essays zu den 10 größten Erfindungen. Die Regeln: „Unsere Zeit“ bedeutete das vorangegangene Vierteljahrhundert, 1888 bis 1913; Die Erfindung musste patentierbar sein und galt ab ihrer „kommerziellen Einführung“ als datiert.“

Wahrnehmung steht im Mittelpunkt dieser Frage. Erfindungen sind am hervorstechendsten, wenn wir die historischen Veränderungen sehen können, die sie verursachen. Im Jahr 2013 schätzen wir die Arbeit von Nikola Tesla oder Thomas Edison vielleicht nicht täglich, da wir an Elektrizität in all ihren Formen gewöhnt sind, aber wir sind sehr beeindruckt von den gesellschaftlichen Veränderungen, die durch das Internet und das World Wide Web verursacht werden (beide laufen übrigens mit Wechselstrom). In einem Jahrhundert könnten sie neugierig sein, worum es bei der ganzen Aufregung ging. Die Antworten von 1913 liefern somit eine Momentaufnahme der damaligen Wahrnehmungen.

Das Flugzeug: Der Wright Flyer für militärische Zwecke, demonstriert in Fort Myer, Va., im Jahr 1908. Bild: Scientific American – 1. November 1913

Im Folgenden finden Sie Auszüge aus den Essays des ersten und zweiten Preises sowie eine statistische Auflistung aller Einsendungen.

Der Essay mit dem ersten Preis wurde von William I. Wyman verfasst, der im US-Patentamt in Washington, D.C., arbeitete und somit gut über den Fortschritt der Erfindungen informiert war. Seine Liste war:

1. Der Elektroofen (1889) Es war „das einzige Mittel zur kommerziellen Herstellung von Carborundum (die härteste aller hergestellten Substanzen).“ Der Elektroofen wandelte auch Aluminium „von einem nur kostbaren zu einem sehr nützlichen Metall“ um (indem er seinen Preis um 98 Prozent senkte) und „veränderte die Stahlindustrie radikal.“

2. Die Dampfturbine wurde 1884 von Charles Parsons erfunden und in den nächsten 10 Jahren kommerziell eingeführt. Eine große Verbesserung bei der Stromversorgung von Schiffen, die weitreichendere Verwendung dieser Erfindung bestand darin, Generatoren anzutreiben, die Elektrizität erzeugten.

3. Das benzinbetriebene Auto. Viele Erfinder arbeiteten im 19.Jahrhundert auf das Ziel eines „selbstfahrenden“ Fahrzeugs hin. Wyman gab die Ehre speziell Gottleib Daimler (Gottleib Daimler) für seinen 1889 Motor, argumentierend: „das beharrliche, aber erfolglose Bemühen eines Jahrhunderts, ein praktisches selbstfahrendes Auto zur Verfügung zu stellen, beweist, dass der Erfolg jedes Typs, der einmal Anforderungen beantwortete, sofort sein würde. Ein solcher Erfolg kam mit dem Aufkommen des Daimler-Motors und nicht vorher.“

4. Das bewegte Bild. Unterhaltung wird den Menschen immer wichtig sein. „Das bewegte Bild hat die Vergnügungen der Menge verändert.“ Der technische Pionier, den er zitierte, war Thomas Edison.

5. Flugzeug. Für „die Verwirklichung eines jahrhundertelangen Traums“ gab er den Gebrüdern Wright die Lorbeeren des Erfolgs, aber abgesehen von seiner militärischen Verwendung vorbehalten Urteil über den Nutzen der Erfindung: „Es stellt den geringsten kommerziellen Nutzen aller betrachteten Erfindungen dar.“

6. Drahtlose Telegraphie. Systeme zur Übertragung von Informationen zwischen Menschen gibt es seit Jahrhunderten, vielleicht Jahrtausenden. Telegraphensignale erhielten in den USA einen Geschwindigkeitsschub von Samuel Morse und Alfred Vail. Die drahtlose Telegraphie, wie sie von Guglielmo Marconi erfunden wurde und sich später zum Radio entwickelte, befreite Informationen von Kabeln.

7. Der Cyanid-Prozess. Klingt giftig, ja? Es erscheint auf dieser Liste nur aus einem Grund: Es wird verwendet, um Gold aus Erz zu extrahieren. „Gold ist das Lebensblut des Handels“, und 1913 galt es als Grundlage für den internationalen Handel und die nationalen Währungen.

8. Der Nikola Tesla Induktionsmotor. „Diese epochale Erfindung ist hauptsächlich für den gegenwärtigen großen und zunehmenden Stromverbrauch in den Industrien verantwortlich.“ Bevor die Menschen Strom in ihren Häusern hatten, lieferte der von Tesla konstruierte Wechselstromerzeugungsmotor 90 Prozent des von der Fertigung verbrauchten Stroms.

9. Die Linotype-Maschine. Die Linotype-Maschine ermöglichte es Verlagen – vor allem Zeitungen -, Texte viel schneller und kostengünstiger zu verfassen und zu drucken. Es war ein Fortschritt, der so groß war wie die Erfindung der Druckmaschine selbst gegenüber den mühsamen handschriftlichen Schriftrollen davor. Schon bald werden wir kein Papier mehr zum Schreiben und Lesen verwenden, so dass die Geschichte des Druckens sowieso vergessen sein wird.

10. Das elektrische Schweißverfahren von Elihu Thomson. Im Zeitalter der Massenproduktion ermöglichte das elektrische Schweißverfahren eine schnellere Produktion und den Bau besserer, komplizierterer Maschinen für diesen Herstellungsprozess.

Der von Elihu Thomson erfundene elektrische Schweißer ermöglichte die billigere Herstellung von komplizierten Schweißmaschinen. Bild: Scientific American – 1. November 1913

Die von Charles Parsons erfundene Turbine trieb Schiffe an. In großen Stückzahlen zusammengebaut, boten sie ein effizientes Mittel, um elektrische Generatoren anzutreiben und das nützlichste Gut herzustellen. Bild: Scientific American – 1. November 1913

Der zweite Preis Essay, von George M. Dowe, auch von Washington, DC, der ein Patentanwalt gewesen sein kann, war philosophischer. Er teilte seine Erfindungen in drei große Sektoren ein: Produktion, Transport und Kommunikation.

1. Elektrische Fixierung von atmosphärischem Stickstoff. Da die natürlichen Düngemittelquellen im 19.Jahrhundert erschöpft waren, ermöglichten künstliche Düngemittel den weiteren Ausbau der Landwirtschaft.

2. Erhaltung von zuckerproduzierenden Pflanzen. George W. McMullen aus Chicago wird die Entdeckung einer Methode zum Trocknen von Zuckerrohr und Zuckerrüben für den Transport zugeschrieben. Die Zuckerproduktion wurde effizienter und das Angebot stieg sprunghaft an, wie ein Kind auf einem „Zucker“.“ Vielleicht ist dies eine Erfindung, auf die wir hätten verzichten können. Aber ich schweife ab.

3. Schnellarbeitsstahllegierungen. Durch die Zugabe von Wolfram zu Stahl, „So hergestellte Werkzeuge konnten mit einer solchen Geschwindigkeit schneiden, dass sie fast glühend heiß wurden, ohne ihre Beherrschung oder ihre Schneide zu verlieren“ Die Steigerung der Effizienz von Schneidemaschinen war „geradezu revolutionär.“

4. Wolfram-Glühlampe. Ein weiterer Erfolg der Chemie. Nachdem Wolfram Kohlenstoff in seinem Filament ersetzt hatte, Die Glühbirne galt als „perfektioniert.“ Ab 2013 werden sie weltweit zugunsten von Kompaktleuchtstofflampen, die viermal so effizient sind, auslaufen.

5. Flugzeug. 1913 noch nicht weit verbreitet als Transportmittel, aber „Langley und den Gebrüdern Wright müssen die wichtigsten Auszeichnungen bei der Erreichung des mechanischen Fluges verliehen werden.“ Im Jahr 2013 machen die nervigen Aspekte des kommerziellen Flugverkehrs den Transport mit Pferd und Buggy zu einer praktikablen Alternative.

6. Dampfturbine. Wyman, Die Turbine verdiente Anerkennung nicht nur „bei der Nutzung von Dampf als Antriebskraft“, sondern auch bei der „Stromerzeugung“.“

7. Verbrennungsmotor. Als Transportmittel würdigt Dowe „Daimler, Ford und Duryea am meisten.“ Gottleib Daimler ist ein bekannter Pionier im Kraftfahrzeugbereich. Henry Ford begann 1908 mit der Produktion des Model T und war 1913 sehr beliebt. Charles Duryea baute ab 1896 eines der ersten kommerziell erfolgreichen Benzinfahrzeuge.

8. Der Luftreifen. Autos für den persönlichen Transport waren eine Verbesserung der Eisenbahn. „Was die Strecke für die Lokomotive getan hat, hat der Luftreifen für das Fahrzeug getan, das nicht auf Gleise beschränkt ist.“ John Dunlop und William C. Bartlet werden gewürdigt, die jeweils einen Meilenstein auf dem Weg (Wortspiel beabsichtigt) zu erfolgreichen Automobil- und Fahrradreifen hatten.

9. Drahtlose Kommunikation. Marconi wurde der Kredit für die Herstellung von Wireless „kommerziell praktisch gegeben.“ Dowe macht auch einen Kommentar, der gleichermaßen für den Aufstieg des World Wide Web gelten könnte und besagt, dass Wireless „in erster Linie für die Bedürfnisse des Handels entwickelt wurde, aber nebenbei haben sie zum sozialen Verkehr beigetragen.“

10. Komponieren Maschinen. Die riesige Rotationspresse war durchaus in der Lage, Massen von gedrucktem Material zu produzieren. Der Engpass in der Produktionskette war die Zusammenstellung der Druckplatten. Die Linotype und die Monotype verzichteten auf diesen Engpass.

Die eingereichten Aufsätze wurden zusammengestellt, um eine Masterliste der Erfindungen zu erstellen, die als die Top 10 galten. Drahtlose Telegraphie war auf fast jedermanns Liste. Das „Flugzeug“ kam an zweiter Stelle, obwohl es wegen seines Potenzials als wichtig angesehen wurde, nicht weil es so viele Flugzeuge am Himmel gab. Hier sind die restlichen Ergebnisse:

Es gab auch Erwähnungen für Luther Burbanks landwirtschaftliche Arbeit (23); Louis Pasteur und Impfarbeiten (20); Acetylengas aus Karbid (17); Quecksilberdampflampe (7); Konservierung von zuckerproduzierenden Pflanzen (7); kombinierte Film- und Sprechmaschine (10); Edisons Akku (6); automatisches Spielerklavier (4); Pulmotor (eine Atemschutzmaschine) (4); Telefon (4).

Der Film: Der fleißige Thomas Edison hat dazu beigetragen, diese Unterhaltungsform technisch machbar zu machen. Bild: Scientific American – 1. November 1913

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