Wie der Tod eine Rolle bei der Entwicklung der menschlichen Körpergröße spielte

Vielleicht ist kein anderes menschliches Merkmal so variabel wie die menschliche Körpergröße. Bei 5’4 „würde ich neben 6’3“ Kerri Walsh, dem olympischen Goldmedaillengewinner von 2012 im Beachvolleyball, in den Schatten gestellt. Aber neben einer afrikanischen Zwergfrau wäre ich ein Riese. Die Quelle dieser Variation ist etwas, das Anthropologen seit Jahrzehnten versucht haben, auszurotten. Ernährung, Klima und Umwelt sind häufig mit Höhenunterschieden zwischen den menschlichen Populationen verbunden.

In jüngerer Zeit haben Forscher einen weiteren Faktor einbezogen: die Sterblichkeitsrate. In einer neuen Studie in der Zeitschrift Current Anthropology argumentieren Andrea Di Migliano und Myrtille Guillon vom University College London, dass Menschen, die in Bevölkerungsgruppen mit niedriger Lebenserwartung leben, nicht so groß werden wie Menschen, die in Gruppen mit längerer Lebensspanne leben. Sie argumentieren auch, dass Veränderungen der Sterblichkeitsraten für den Sprung der Körpergröße von Australopithecus zu Homo vor etwa 2 Millionen Jahren verantwortlich sein könnten.Aus evolutionärer Sicht, so Migliano und Guillon, ist es vorteilhaft, so schnell wie möglich mit der Fortpflanzung zu beginnen, wenn man in einer Gesellschaft lebt, in der Individuen normalerweise jung sterben. Auf diese Weise können Sie in kurzer Zeit so viele Babys wie möglich bekommen. Daher sollten Sie relativ früh im Leben aufhören zu wachsen und Ihre Energie darauf verwenden, Kinder zu haben und auf sie aufzupassen. Eine kürzere Entwicklungsphase bedeutet, dass Sie im Durchschnitt nicht so groß werden können wie jemand, der mehr Zeit zum Reifen hat. Aber groß zu werden hat reproduktive Vorteile: Größere Individuen neigen dazu, mehr Energie aufzunehmen und können daher mehr Energie in die Fortpflanzung investieren. In Gesellschaften mit niedrigeren Sterblichkeitsraten und längerem Erwachsenenalter ist es also besser, langsam zu reifen und größer und größer zu werden. Im Laufe der Zeit werden sich Populationen mit unterschiedlichen Sterblichkeitsraten an kürzere oder längere Entwicklungszeiten anpassen — und daher kürzer oder größer sein. (Natürlich gibt es auch Unterschiede innerhalb einer Population. Aber hier, und in der gesamten Post, Ich spreche über Bevölkerungsdurchschnitte.Um diese Idee zu untersuchen, untersuchten Migliano und Guillon zuvor gesammelte Höhen- und Mortalitätsdaten von 89 kleinen Populationen aus der ganzen Welt. Diese Gruppen leben in einer Vielzahl von Umgebungen, einschließlich Wüsten, Wälder und Savannen, und haben unterschiedliche Subsistenzstrategien, einschließlich Jäger sammeln, Pastoralismus und Landwirtschaft. Mithilfe statistischer Analysen wollte das Team herausfinden, welche Faktoren die Variation der Höhen in ihrem Datensatz am besten erklären.In einer Analyse machten drei Überlebensmaße — Lebenserwartung bei der Geburt, Lebenserwartung im Alter von 15 Jahren und Überlebenswahrscheinlichkeit bis zum Alter von 15 Jahren — etwa 70 Prozent der Höhenvarianz aus. Die Forscher fanden auch Hinweise darauf, dass sich Menschen aus Gesellschaften mit hohen Sterblichkeitsraten tatsächlich schneller entwickeln: Mädchen aus Gruppen mit niedriger Lebenserwartung beginnen früher mit der Menstruation als Mädchen, die eher länger leben. Die Umgebung beeinflusste auch die Höhe, wobei Menschen aus Savannen tendenziell größer sind als Menschen aus Wäldern. Die Ernährung schien jedoch zumindest in den Studienproben eine viel geringere Rolle zu spielen.Andere Variablen, die in der Studie nicht berücksichtigt wurden, können ebenfalls zur Höhenvariation beitragen, betonen die Forscher. Temperatur und Luftfeuchtigkeit spielen wahrscheinlich eine Rolle. Zum Beispiel deuten einige Arbeiten darauf hin, dass kürzere Menschen in heißen, feuchten Umgebungen weniger Wärme erzeugen und daher effizienter abkühlen. Das könnte erklären, warum Menschen, die in tropischen Wäldern leben, kürzer sind als Menschen aus Savannen.

Es gibt jedoch einige Situationen, in denen die Ergebnisse der Studie nicht halten. In modernen westlichen Gesellschaften, in denen die Sterblichkeitsraten niedrig sind, wird das Wachstum aufgrund eines Überflusses an Nahrungsmitteln beschleunigt. Einige Studien zeigen nun, dass Fettleibigkeit bei Mädchen zur frühen Pubertät beitragen kann. Andererseits kann schwere Unterernährung zu einem verzögerten Wachstum führen.Basierend auf den Ergebnissen der Studie legen Migliano und Guillon nahe, dass niedrigere Sterberaten wahrscheinlich zu Veränderungen der Körpergröße und -höhe während des Übergangs von Australopithecus zu Homo beigetragen haben. In einer Studie schätzten Anthropologen, dass frühe Homo-Arten etwa 30 Prozent größer waren als Australopithecinen. Homo erectus wuchs noch größer, im Bereich der Variation der modernen Menschen. Das größere Gehirn der Gattung Homo hat es der Gruppe möglicherweise ermöglicht, ihre Sterblichkeitsrate zu senken, indem sie Raubtiere überlistete oder effizienter nach Nahrung suchte als Australopithecus. Innerhalb H. erectusunterschiede in den Sterblichkeitsraten zwischen Populationen, die über eine viel größere geografische Fläche lebten als Australopithecinen, sind wahrscheinlich auf die Höhenunterschiede zurückzuführen, die im Fossilienbestand dieser Art zu sehen sind.

Viel mehr Untersuchungen sind erforderlich, um den Zusammenhang zwischen Tod und Höhe im Fossilienbestand zu bestätigen. Aber die Arbeit zeigt, wie selbst scheinbar einfache physikalische Merkmale komplexe Evolutionsgeschichten haben.