Zoologger: Das Wirbeltier, das das tiefste Nest gräbt

Von Karl Gruber

Der gelbgefleckte Waran gräbt in Spiralen (Bild: Reg Morrison/Auscape)>

Spezies: Der gelbgefleckte Waran warane (Varanus panoptes)
Lebensraum: Küstenstrände, Auen, Wiesen und Wälder in Nordaustralien.

Dieses Geheimnis hat echte Wendungen. Bizarre Höhlen schlängeln sich etwa 3 Meter in die dunklen Tiefen des Bodens.

Die einzigartigen Strukturen sind als Teufelskorkenzieher bekannt. Versteinerte Beispiele wurden erstmals in den späten 1800er Jahren gefunden und verblüfften Wissenschaftler jahrzehntelang. Einige dachten, sie seien riesige Schwämme; andere, dass sie Pflanzenreben waren, die tropischen Lianen ähnlich waren.Schließlich führten Wirbeltierskelette und Klauenspuren, die in den Korkenzieherfossilien gefunden wurden, zu dem Schluss, dass dies die Höhlen ausgestorbener biberähnlicher Tiere namens Palaeocastor waren, die vor mehr als 20 Millionen Jahren lebten.

Letztes Jahr wurden ähnliche Strukturen entdeckt, die von lebenden gelbgefleckten Waranen gegraben wurden. Sie nehmen ein paar scharfe Kurven, bevor sie spiralförmig nach unten beginnen.Es wird vermutet, dass die ungewöhnlichen Strukturen als Nester dienen, die Eier vor trockenem und heißem Wetter schützen können – vielleicht aus dem gleichen Grund, aus dem der ausgestorbene Biber sie gegraben hat.

Inspirierte Spiralen

Ein Team unter der Leitung von Sean Doody von der University of Newcastle, Australien, entdeckte Cluster der Höhlen in Nistwarren in den Savannenwäldern der Kimberley-Region am nördlichen Ende Westaustraliens. Sie haben jetzt 52 Höhlen ausgegraben, um präzise Messungen zu erhalten, einschließlich Temperatur- und Feuchtigkeitsmessungen in verschiedenen Tiefen.Die Eidechsen sind die einzigen bekannten Reptilien, die spiralförmige Höhlen graben – die mit bis zu 3,6 Metern Tiefe die tiefsten Nester sind, die von allen bekannten Wirbeltieren gegraben wurden. Selbst die größten Reptilien wie Meeresschildkröten und Krokodile nisten nur etwa einen halben Meter unter der Erde.

Die Höhlen enden mit einer Kammer, in der die Eidechsen ihre Eier ablegen. Der größte Teil des Nestes wird dann mit Erde gefüllt, um es abzudichten.Das Team fand heraus, dass die Nester die stabilste Umgebung unter denen von Reptilien haben, mit geringen Temperaturschwankungen – und dies kann die Embryonenentwicklung unterstützen.

Die Luftfeuchtigkeit ist auch viel höher als im flacheren Boden, was den Eiern helfen kann, ihre achtmonatige Inkubation während der Trockenzeit zu überleben.“Unsere Daten zeigen, dass die wahrscheinlichste Erklärung für die tiefe Verschachtelung darin besteht, zu verhindern, dass die Eier während der langen Inkubation in der Trockenzeit austrocknen“, sagt Doody.

Rund und rund

Es macht also Sinn, tief zu graben – aber warum in einer Spirale?

„Es ist teuer, eine Helix zu bauen, verglichen mit dem Ausheben eines geraden Baues, also muss es sich auszahlen“, sagt Doody. Aber er muss noch einen festmachen.

Eine Möglichkeit ist, dass die Form eine Rolle bei der Abschreckung von Raubtieren spielt – große Männchen derselben Art, denen es möglicherweise schwer fällt, durch das enge spiralförmige Design zu graben.Alternativ kann die große Oberfläche der Struktur die Entwässerung durch Überschwemmungen bei starkem Regen zu Beginn der Brutzeit fördern oder den Eidechsen helfen, effizienter zu graben, indem verhindert wird, dass der Boden beim Graben zurückfällt.

Aber es ist nicht immer einfach für die Eidechsen. Fast 2 Meter unter der Erde fand Doodys Team die Knochen von einem, der in feuchtem Boden begraben zu sein schien. Und trotz der stabilen Umgebung fanden sie vier nicht geschlüpfte Eier mit toten Embryonen.