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Keine Gruppe hat eine wichtigere Rolle bei der Gestaltung amerikanischer Werte gespielt als die New England Puritaners. Die Puritaner des siebzehnten Jahrhunderts trugen zum Missionsgefühl unseres Landes bei, seine Arbeitsmoral, und seine moralische Sensibilität. Heute können acht Millionen Amerikaner ihre Abstammung auf die fünfzehn- bis zwanzigtausend Puritaner zurückführen, die zwischen 1629 und 1640 nach Neuengland ausgewandert sind. Nur wenige Menschen wurden jedoch so häufig karikiert und lächerlich gemacht. Der Journalist H.L. Mencken definierte Puritanismus als „die eindringliche Angst, dass jemand irgendwo glücklich sein könnte. Und besonders in den 1920er Jahren symbolisierten die Puritaner jedes kulturelle Merkmal, das “ moderne“ Amerikaner verachteten. Die Puritaner wurden oft als zimperlich gekleidete religiöse Eiferer abgetan, die den Künsten feindlich gesinnt waren und der Welt um sie herum ihre starre „puritanische“ Moral aufzwingen wollten.

Diese stereotype Sichtweise ist fast völlig falsch. Im Gegensatz zu viel populärem Denken, die Puritaner waren keine sexuellen Prüde. Obwohl sie sexuelle Beziehungen außerhalb der Ehe aufs schärfste verurteilten – Geldstrafen verhängten oder sogar diejenigen auspeitschten, die Unzucht getrieben, Ehebruch oder Sodomie begangen oder Kinder außerhalb der Ehe geboren hatten – legten sie großen Wert auf die eheliche Bindung. Puritaner verzichteten auch nicht auf Alkohol; obwohl sie gegen Trunkenheit protestierten, glaubten sie nicht, dass Alkohol an sich sündig sei. Sie waren nicht gegen künstlerische Schönheit; Obwohl sie dem Theater und der bildenden Kunst misstrauisch gegenüberstanden, schätzten die Puritaner die Poesie. John Milton (1603-1674), einer der größten Dichter Englands, war ein Puritaner. Selbst die Assoziation der Puritaner mit tristen Farben ist falsch. Sie mochten besonders die Farben Rot und Blau. Obwohl die Puritaner die Welt reformieren wollten, um sich an Gottes Gesetz zu halten, gründeten sie keinen Kirchenstaat. Obwohl sie glaubten, dass der Hauptzweck der Regierung darin bestehe, Verstöße gegen Gottes Gesetze zu bestrafen, waren nur wenige Menschen der Trennung von Kirche und Staat so verpflichtet wie die Puritaner. Sie lehnten nicht nur die Idee ab, ein System von Kirchengerichten einzurichten, sondern untersagten auch Ministern, öffentliche Ämter zu bekleiden. Vielleicht am auffälligsten war, dass die Puritaner in Massachusetts jährliche Wahlen abhielten und das Wahl- und Amtsrecht auf alle „Freien“ ausdehnten.“ Obwohl dieser Begriff ursprünglich auf Kirchenmitglieder beschränkt war, bedeutete dies, dass ein viel größerer Anteil der erwachsenen männlichen Bevölkerung in Massachusetts wählen konnte als in England selbst (ungefähr 55 Prozent, verglichen mit ungefähr 33 Prozent in England). John Winthrop (1606-1676) war ein wohlhabender Landbesitzer, der einen Großteil seiner frühen Geschichte als Gouverneur der Massachusetts Bay Colony diente. Im Gegensatz zu den Pilgern waren Winthrop und die anderen Puritaner, die nach Massachusetts reisten, keine Separatisten. Anstatt zu versuchen, vor den Verderbnissen einer bösen Welt zu fliehen, hofften sie, in Neuengland eine reine Kirche zu gründen, die den Kirchen in England ein Vorbild bieten würde.