La veterana astronauta Ellen Ochoa Reflexiona sobre Su Carrera Entre las Estrellas

• Por Randall Colburn
• 1 de octubre de 2018

Ellen Ochoa, ex directora del Centro Espacial Johnson, NASA; Universidad de Stanford (Foto de Caleb Fox)

Nadie puede decir que la Dra. Ellen Ochoa no se ha jubilado. Antes de convertirse en la undécima y primera directora hispana del Centro Espacial Johnson de la NASA, Ochoa se abrió camino en la escalera intergaláctica como ingeniera de investigación antes, en 1993, de convertirse en la primera mujer hispana en volar al espacio. A lo largo de cuatro viajes, registró casi 1000 horas en órbita, y desde entonces ha ganado no solo el premio más alto de la NASA, la Medalla al Servicio Distinguido, sino también la distinción de tener seis escuelas diferentes bautizadas con su nombre. Ochoa se desempeñó como director desde 2012, y antes de eso operó como Subdirector del centro y Director de Operaciones de la Tripulación de Vuelo.

Durante ese tiempo, fue testigo de varios avances y contratiempos de la NASA, desde la construcción de la Estación Espacial Internacional hasta su presencia durante el trágico desastre del Transbordador Espacial Columbia de 2003.

La jubilación, sin embargo, no ha mantenido su cabeza fuera de las nubes. Ochoa detalla con entusiasmo los innumerables proyectos que el Centro Espacial Johnson tiene en desarrollo, todos los cuales espera ver lanzados en persona. La más importante de ellas es la nave espacial Orion de próxima generación que llevará a los astronautas más allá de la órbita terrestre baja. Ella lo llama «el comienzo de la siguiente fase del vuelo espacial humano».»

En una entrevista con la Sociedad de Exalumnos, Ochoa discute sus numerosas contribuciones a nuestra fase actual de vuelo espacial, así como su decisión de retirarse y qué lecciones está tomando de una industria tan única.

¿Qué motivó su decisión de retirarse? Fue difícil?

Bueno, no creo que la decisión fue difícil, pero cuando llegó a salir, era emocional. No es que no lo esperara, por supuesto. Sabía que incluso si esperaba unos años más, aún sería difícil, y este era un buen momento para mí personalmente. Había cumplido treinta años con la NASA y mi hijo menor acababa de cumplir dieciocho, por lo que era un momento natural en mi vida para mirar la siguiente fase.

¿Qué lecciones, en concreto, dirías que tomaste de tus años como director?

siempre Hay dos objetivos: Uno está cumpliendo la misión, y el otro está cuidando de su gente. Todo lo que hice fue sobre esas dos cosas y, por supuesto, si cuidas de tu gente, has recorrido un largo camino hacia el cumplimiento de la misión. Pero, como director del centro, no puedo simplemente pensar en la misión de hoy, tengo que pensar en la misión de mañana y si estoy haciendo las cosas bien o no para que el Centro Espacial Johnson siga siendo el líder en vuelos espaciales humanos cinco, diez, veinte años más adelante. Estamos evolucionando? ¿Estamos desarrollando una cultura que entienda lo importante que es seguir cambiando? Tienes que ser capaz de pensar mucho más ampliamente.

¿Cuáles dirías que son algunos hitos de tu carrera que, en retrospectiva, destacan para ti como momentos definitorios?

Bueno, ciertamente mi primer vuelo espacial. Hay una gran diferencia antes y después de volar en el espacio, desde la experiencia de ver la Tierra de esa manera hasta tratar de trabajar en microgravedad. Tuve la suerte de hacerlo cuatro veces, pero mi primer viaje en 1993 fue sin duda un momento decisivo.

También hubo una serie de hitos asociados con la Estación Espacial Internacional. Después de mi primer par de vuelos, mi trabajo en la oficina era ser el apoyo de la oficina de astronautas al programa de la estación espacial. Esto fue solo un par de años después de que reformuláramos y trajéramos a los rusos, por lo que aún no se había construido ningún hardware. Teníamos razón en los comienzos de trabajar a través de todo. Estábamos tomando decisiones sobre operaciones, entrenamiento e incluso qué idioma íbamos a hablar a bordo. Ser parte de la evolución de la Estación Espacial Internacional fue algo realmente increíble.

Y luego, por supuesto, otro momento decisivo fue cuando perdimos Columbia. Esa mañana estaba sentado en el control de misión como representante de la tripulación, y pasé los dos años siguientes primero comprendiendo lo que sucedió y luego siendo parte de volver al vuelo. He sido muy afortunado de haber tenido todos estos momentos increíbles, pero, obviamente, Columbia fue lo más difícil que tuvimos que enfrentar en la NASA.

Usted ha sido un gran defensor de la educación a lo largo de su carrera. ¿Cuáles son algunas oportunidades educativas que has ayudado a pioneer de las que estás particularmente orgulloso?

Después de mi primer vuelo espacial, hubo muchas peticiones para que hablara en las escuelas, muchas de las cuales eran en su mayoría hispanas. Me di cuenta de que había muchas oportunidades para poder llegar a los estudiantes y, en particular, a las niñas y las minorías en los campos STEM. Es genial poder hablar con ellos sobre de qué se tratan estas carreras en ingeniería y ciencia.

Hay seis escuelas que llevan mi nombre, y he estado en todas sus dedicatorias. Para algunos que abrieron hace un tiempo, he tenido la oportunidad de regresar varias veces y los niños siempre están un poco sorprendidos, ya sabes, de tener una escuela con el nombre de alguien que realmente está vivo.

¿Cuál es tu gran idea en la que otras personas no están pensando? ¿Por qué es tan importante?

Lo que realmente aprendí a lo largo de mi carrera es lo que un grupo de personas comprometidas y apasionadas, todas trabajando juntas por un objetivo común, puede lograr en realidad. Lo que hicimos, construir la Estación Espacial Internacional, es, para mí, simplemente increíble. Trabajamos con quince países para reunir un millón de libras de hardware en el espacio, y una vez que lo construimos, pudimos incluir a muchos otros países en términos de investigación científica y oportunidades educativas. Así que hemos tenido casi un centenar de países que de alguna manera participan en la Estación Espacial Internacional, y ha sido mucho más exitosa de lo que podría haber imaginado hace veinticinco años.

Fue inspirador ver a tantas personas realmente enfocarse en la meta, no en sí mismas o en lo que están obteniendo de ella, para alcanzar esta cosa que es mucho más grande que uno mismo.

La entrevista es parte de los Egresados de la Sociedad de la Clase de 2018

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