Las hierbas perennes están allí para el largo recorrido, ¡si las cuida!

Hierbas anuales como el botón y la hierba flinders van y vienen. Pero las plantas perennes como la hierba azul del desierto (Bothriochloa ewartiana) están allí durante años, produciendo forraje incluso en las peores estaciones. Estas especies son realmente la columna vertebral de todas las empresas de carne de vacuno, pero sabemos sorprendentemente poco sobre su ecología. Por ejemplo, ¿cuánto tiempo viven realmente las hierbas perennes? ¿Cómo se ven afectados por la gestión del pastoreo y las precipitaciones variables? ¿Cuándo se reclutan nuevas plantas para reemplazar a las que mueren?

El trabajo a largo plazo de David Orr en el ensayo de pastoreo Wambiana cerca de Charters Towers ha proporcionado algunas respuestas a estas preguntas. Este trabajo incluyó el establecimiento de cuadrantes permanentes en los potreros de carga media moderada (MSR) y pesada (HSR) en el ensayo. Estos cuadrantes fueron visitados al final de la temporada de lluvias cada año de 1998 a 2010, y se registró la posición y el tamaño de cada planta perenne. Esto permitió que el progreso y el destino de cada matorral y plántula se siguieran durante 12 años. También se recogieron muestras de suelo en 1998 y 2008 y se germinaron en un invernadero para medir los bancos de semillas del suelo.

La lluvia durante este tiempo fue muy variable; hubo cuatro estaciones muy buenas al comienzo y otras tres al final de los 12 años, pero también hubo una sequía severa de 2001 a 2006. Esta secuencia de años de lluvia, junto con las muy diferentes presiones de almacenamiento en los dos tratamientos, dio algunos resultados muy interesantes.

1. El pasto azul del desierto tuvo una vida muy larga y los datos de los ensayos sugieren que los tussocks pueden vivir fácilmente hasta 30 años con una media moderada. Esto contrasta con especies como la hierba de alambre y el pánico peludo (Panicum effusum) que sobreviven solo unos pocos años. Curiosamente, el pasto arpón negro (Heteropogon contortus) también tuvo una vida relativamente corta en comparación con el pasto azul del desierto.
2. El pasto azul del desierto también es mucho más tolerante a la sequía que la mayoría de las otras especies: durante los años secos de 2001 a 2006, la mayoría de las matas sobrevivieron (60%), mientras que prácticamente todas las plantas de la mayoría de las otras especies de pasto murieron. La hierba de barba dorada (Chrysopogon fallax) también fue de larga vida y el 50% de sus matas sobrevivieron a la sequía.
3. Aunque el pasto azul del desierto es de larga vida y relativamente tolerante a la sequía, su supervivencia estuvo fuertemente influenciada por el pastoreo. En general, la mortalidad a lo largo de los años secos fue mucho más alta con existencias pesadas que con existencias moderadas: en 2010, el 55% de las plantas de pasto azul del desierto originales de 1998 habían sobrevivido con una media moderada en comparación con solo el 25% en el tratamiento de media pesada. Las plantas de pasto azul del desierto con una media moderada también eran mucho más grandes que estas últimas.
4. Aunque muchas de las matas de pasto azul del desierto sobrevivieron durante los 12 años, sorprendentemente, prácticamente no hubo reclutamiento de nuevas plantas bajo una media moderada o pesada. Tampoco había prácticamente ninguna semilla de esta especie en el banco de semillas del suelo: en los dos años en que se tomaron muestras de suelos, no surgieron plántulas.

¿Qué significan estos hallazgos para el manejo? En primer lugar, muestran que especies como el pasto azul del desierto tienen una vida muy larga y pueden soportar algunas sequías muy severas. Realmente son la especie de la que puedes depender. Sin embargo, si se rozan demasiado durante los años secos, eventualmente morirán. La mala noticia es que una vez que se han ido, les toma mucho tiempo regresar. Parece que hay muy poca semilla viable en el suelo y parece que se necesitan condiciones muy específicas para que germine y para que se establezcan nuevas plantas. Si solo quedan unas pocas plantas adultas para proporcionar semillas, cualquier recuperación naturalmente tomará aún más tiempo.

Las plantas que mueren probablemente serán reemplazadas por plantas anuales y perennes menos productivas. Estas especies pueden suministrar alimento útil, pero solo en años cuando hay mucha lluvia. El resultado será un recurso forrajero del que no se puede depender en tiempos secos, y es casi imposible producir carne de vacuno económicamente cuando eso sucede.

La conclusión es: tus pastos perennes son como buenos amigos: cuídalos y los tendrás para siempre en los buenos y en los malos tiempos. ¡Tratarlos mal y son casi imposibles de recuperar!

Más información

• ‘Mantener productivos los pastizales de pasto arpón-no pastorees en exceso’
• ‘ El ensayo de pastoreo Wambiana: Aprendizajes clave para una gestión sostenible y rentable en un entorno variable» – póngase en contacto con FutureBeef para obtener una copia
• «Efectos de la carga ganadera, el aumento de leguminosas, los suplementos y el fuego en la producción animal y la estabilidad de los pastos nativos» – Informe final disponible en Meat & Livestock Australia
• «Pastoreo sostenible para Sabanas Tropicales – Wambiana» – Informe final disponible en Meat & Livestock Australia

David Orr, antiguo Gobierno de Queensland, y Peter O’Reagan, Departamento de Agricultura y Pesca.