Lyell, Charles (1797-1875)
Geólogo escocés
Charles Lyell fue un científico cuyas ideas fueron importantes para el desarrollo de teorías de cambio geológico y evolutivo. El libro de texto más influyente de Lyell fue Principios de Geología, publicado en 1833. Otros libros bien conocidos escritos por Lyell son Viajes por América del Norte, con Observaciones Geológicas y La Antigüedad del Hombre. Debido a su gran influencia en el desarrollo de los principios de su disciplina, Charles Lyell es a veces referido como un padre de la geología moderna (junto con otro escocés, James Hutton , 1726-1797).
La teoría más importante de Lyell, que se basó en el trabajo anterior de Hutton, fue la llamada teoría del uniformismo , que refutó en gran medida la doctrina del catastrofismo, ampliamente creída anteriormente .
De acuerdo con la teoría del uniformismo, las principales fuerzas geológicas que se observan hoy en día también ocurrieron en el pasado, y probablemente a lo largo de la historia de la Tierra. Ejemplos de tales fuerzas incluyen vulcanismo, terremotos y erosión por el viento , el agua y la gravedad . Además, la teoría afirma que estas causas existentes han sido responsables de los principales cambios que se han producido en la estructura de la tierra durante su historia geológica. Un elemento central de la interpretación de la teoría del uniformismo es la importancia del tiempo (durante períodos de tiempo extremadamente largos), incluso fuerzas de acción relativamente lenta como la erosión por el viento y el agua pueden tener una enorme influencia en el carácter de la superficie de la Tierra.
El catastrofismo es una doctrina anterior muy diferente que muchos científicos creían ampliamente, pero que en gran medida ha sido reemplazada por la de Lyell (este tipo de cambio rápido en la comprensión científica a veces se conoce como una «revolución»). Según el catastrofismo, los grandes cambios en la estructura de la Tierra, como lo implican los rápidos cambios en la estratificación geológica y en los ensamblajes fósiles, fueron causados por eventos cataclísmicos repentinos, violentos y no por cambios graduales, evolutivos y ambientales. Antes de la influencia de Lyell, la mayoría de los científicos y personas de la cultura occidental creían que la Tierra y sus especies solo tenían una historia de unos 6.000 años, basada en una interpretación literal del Libro del Génesis en la Biblia. Sin embargo, las observaciones de Lyell y otros geólogos de su tiempo reportaban evidencia claramente contradictoria sobre las fuerzas que influenciaban el carácter geológico de la Tierra y la evolución de sus especies existentes. Estas observaciones del mundo natural real sugirieron que la vida era mucho más antigua que solo unos pocos miles de años, y que las especies existentes parecían haber evolucionado de las anteriores, que ahora están extintas. Estas ideas de Lyell y sus colegas fueron extremadamente influyentes en otros científicos, incluido Charles Darwin (1809-1882), quien es mejor conocido por su teoría del papel de la selección natural en la conducción del cambio evolutivo, publicada en 1859 en su famoso libro Sobre el Origen de las especies.
Otro concepto importante defendido por Lyell, también basado en trabajos anteriores de James Hutton, era que las rocas más antiguas generalmente estaban enterradas debajo de las más jóvenes. Como tal, la excavación cuidadosa y el estudio de las capas geológicas y los fósiles que contienen podrían usarse para comprender la historia geológica y evolutiva de la Tierra.
Véase también Evolución, evidencia de; Mecanismos evolutivos; Registro fósil; Tiempo geológico; Sistema solar