Le mot « salaire » provient du mot latin ”salarium », qui signifie « argent de sel ». »Les Romains payaient aux soldats, aux officiers et aux administrateurs civils une allocation de sel, et « salarium” est devenu un terme pour la solde militaire après que le sel n’ait plus été utilisé pour payer les soldats.
Marco Polo dans Les voyages de Marco Polo, écrit à la fin du 13ème siècle, raconte l’argent du sel chinois dans la province de Kain-Du. Dans les mots de Polo:
Dans ce pays, il existe des sources de sel, à partir desquelles ils fabriquent du sel en le faisant bouillir dans de petites casseroles. Lorsque l’eau est bouillie pendant une heure, elle devient une sorte de pâte, qui est formée en gâteaux d’une valeur de deux pence chacun. Ceux-ci, plats en bas et convexes en haut, sont placés sur des carreaux chauds, près d’un feu, afin de sécher et de durcir. Sur cette dernière espèce d’argent, le timbre du grand khan est imprimé, et il ne peut être préparé par aucun autre que ses propres officiers. Quatre-vingts des gâteaux sont faits pour passer pour un saggio d’or. Mais lorsque ces gâteaux sont portés par des commerçants parmi les habitants des montagnes, et d’autres parties peu fréquentées, ils obtiennent un saggio d’or pour soixante, cinquante, voire quarante des gâteaux de sel, en proportion car ils trouvent les indigènes moins civilisés. (Polo, 1958, 187)
L’Éthiopie offre l’exemple le plus récent d’une société faisant circuler le sel sous forme d’argent, une pratique qui a duré jusqu’au 20e siècle dans des régions reculées. Dès le 16ème siècle, les explorateurs européens en visite ont noté l’utilisation du sel comme argent. Les barres d’argent du sel ont été appelées « amole », d’après la tribu Amole qui a introduit pour la première fois l’argent du sel aux Éthiopiens. Les barres de sel gemme ressemblaient nettement à une pierre à aiguiser, de 10 à 12 pouces de longueur, de 1,5 pouce d’épaisseur et de couleur noire, peut-être de la manipulation. Ils pesaient environ une livre. Se référant à un millionnaire, les Éthiopiens disent: « il mange du sel. »Au 19ème siècle, Richard Burton a visité Harar et a observé qu’un esclave coûtait une charge d’âne de barres de sel.
les rapports du 20e siècle sur la valeur des barres de sel ont varié, certains plaçant le taux de change des barres de sel à moins de sept barres par dollar, et d’autres signalant jusqu’à 48 barres par dollar. Dans certaines régions, les barres pouvaient être brisées pour un petit changement, et les Éthiopiens avaient la réputation d’évaluer avec précision le montant à casser.
Les Éthiopiens sont connus pour avoir une forte attirance pour le goût du sel, mais les barres noires n’étaient pas utilisées pour la consommation. Le sel blanc d’une qualité plus fine répondait aux besoins d’assaisonnement, et les barres noires étaient réservées à des usages monétaires. L’utilisation du sel comme argent donne un sens supplémentaire à l’expression « vaut son sel. »Dans pratiquement tous les quarts du globe, on trouve des exemples de sel circulant sous forme d’argent à un moment donné de l’histoire. C’est l’un de ces produits universellement en demande. Après le chaos inflationniste de la Révolution bolchevique, le sel était le principal étalon de valeur, moyen d’échange et réserve de valeur à Moscou.
Voir aussi: Norme monétaire des matières premières