John Henry et l’avènement du chemin de fer

La recherche historique soutient John Henry en tant que personne réelle; l’un des milliers de cheminots afro-américains, en particulier un conducteur d’acier, la moitié d’une équipe de deux hommes spécialisée dans le forage manuel de trous jusqu’à quatorze pieds de profondeur dans la roche solide pour la mise en place de charges explosives. Les conducteurs d’acier ont balancé un marteau de neuf livres droit et fort, toute la journée, tous les jours, martelant des longueurs variées de forets en acier tenus par leurs partenaires stables et confiants, appelés shakers, qui ont placé et guidé les forets, et après chaque frappe du marteau, ont tourné ou « secoué » les forets pour enlever la poussière pulvérisée. Ensemble, ces équipes d’artistes industriels parfaitement chorégraphiés ouvriraient la voie avec concentration et muscle, en creusant le tunnel d’un kilomètre de long à travers la montagne Great Bend et en suivant le sentier sur toute la longueur de la gorge de la New River.
La légende et l’histoire ont fusionné lorsque pour tester la viabilité de l’achat de foreuses à vapeur pour remplacer les équipes de forage humaines, le chemin de fer a organisé un concours au tunnel de Great Bend. Choisis pour leur habileté et leur vitesse à rivaliser avec la machine, John Henry et son shaker (l’histoire n’enregistre pas son nom, bien que la légende l’appelle parfois « Little Bill ») se sont affrontés côte à côte avec la perceuse à vapeur et ont gagné, forant plus loin et plus vite.
Quelle que soit la version de la course que vous choisissez de croire, le résultat était le même. La construction du tunnel du Grand Virage et de l’ensemble de la ligne ferroviaire C &O n’était pas le produit des machines modernes de l’ère industrielle, mais le travail physique de base de milliers de travailleurs aujourd’hui inconnus dans une lutte quotidienne pour gagner leur vie et celle de leurs familles.
Les historiens pensent également que John Henry est mort au tunnel de Great Bend, l’un des centaines d’ouvriers estimés à mourir dans des chutes de pierres, des explosions défectueuses et « la maladie du tunnel (l’inhalation excessive de poussière), qui reposent maintenant dans des tombes non marquées à l’entrée du tunnel sous la statue de John Henry, qui se tient toujours comme leur champion.
John Henry n’était que l’un des milliers d’hommes dont le dos fort, la sueur, le sang et le désir de construire une nouvelle vie pour eux-mêmes et leurs familles étaient le véritable fondement de la venue du chemin de fer de Chesapeake et de l’Ohio, de la croissance de notre nation et du sifflement que vous entendez encore aujourd’hui.