La Folie de Mary Lincoln
En août 1875, après avoir passé trois mois dans un sanatorium de Batavia, Illinois, placé là par son fils contre son gré, Mary Todd Lincoln, épouse du Président martyr, écrit : » Il ne semble pas que Dieu soit bon, de m’avoir placée ici. Je m’efforce de lire ma Bible et d’offrir mes pétitions trois fois par jour. Mais mon cœur affligé me manque et ma voix vacille souvent dans la prière. J’ai adoré mon fils et aucune parole désagréable n’est jamais passée entre nous, mais je ne comprends pas pourquoi j’aurais dû être amené ici. »
Cette lettre, ainsi que 24 autres, totalement inconnues et inédites, ont été récemment découvertes dans un coffre à vapeur appartenant aux enfants de l’avocat de Robert Todd Lincoln. Elles sont connues sous le nom de lettres de folie ”perdues » de Mary Lincoln, et leur découverte réécrira à jamais ce chapitre célèbre — et infâme — de l’histoire de la famille Lincoln.
Les lettres nouvellement découvertes documentent une longue et intime correspondance entre Mary Lincoln et Myra et James Bradwell, les conseillers juridiques de Mary et les personnes les plus responsables de sa sortie du sanatorium. Les lettres étaient connues pour avoir existé. On a supposé que Robert Lincoln les avait brûlés; il avait admis avoir tenté de détruire toute la correspondance de sa mère de la période de la folie.
De nombreux historiens ont essayé et échoué à trouver les lettres. Le biographe W. A. Evans a écrit en 1932 : » Il est regrettable que nous n’ayons rien de la correspondance de Bradwell à part la tradition. »En 1953, la biographe de Mary Lincoln la plus respectée de toutes, Ruth Painter Randall, les a rejetés en une seule phrase: « Ses lettres aux Bradwell ont disparu. »Les compilateurs de la vie et des lettres de Mary, Justin G. et Linda Levitt Turner, ont écrit en 1972: « Aucune des lettres de Mme Lincoln aux Bradwell ne subsiste, et il y a des raisons de croire que Robert a fait détruire les leurs pour elle, tant elles étaient accablantes pour lui. »
Avant la découverte de ces lettres, seules 11 lettres de Mary Lincoln existaient pour la période de 1874 à 1875. Ce cache en ajoute 8 autres, mais il comprend également des lettres de 1872 à 1873 et de 1876 à 1878. Ceci est important car, comme l’ont écrit les Turners, « Les lettres écrites par Mary Lincoln entre 1871 et 1876 sont aujourd’hui les articles les plus rares”, alors que presque toutes les lettres existantes de 1877 jusqu’à sa mort en 1882 concernaient uniquement des questions financières.
les lettres perdues offrent de nombreuses nouvelles perspectives sur la condition mentale et physique de Mary avant, pendant et après l’épisode de folie de 1875; ce qu’elle a fait pour se libérer du sanatorium; les opinions de sa famille et de ses amis sur son incarcération; l’éloignement entre Marie et son fils Robert à la suite de l’épisode de folie; et sa vie en Europe par la suite, dont on sait très peu de choses.
En plus des lettres, le coffre du bateau à vapeur contenait un manuscrit inédit de 111 pages sur l’affaire de la folie, « Les jours sombres de la veuve d’Abraham Lincoln, révélés par Ses Propres lettres”, écrit à la fin des années 1920 par un descendant de Myra et James Bradwell. C’est à cause de ce manuscrit que les lettres perdues ont été cachées à l’histoire.
En octobre 1927, un peu plus d’un an après la mort de Robert Lincoln, son épouse, Mary Harlan Lincoln, reçoit un visiteur inattendu chez elle à Manchester, dans le Vermont. Myra Pritchard, la petite-fille de James et Myra Bradwell, a appelé par courtoisie pour informer Mme Lincoln qu’elle était sur le point de publier un livre sur Mary Todd Lincoln. Les papiers personnels de Pritchard (que cet auteur a trouvés encore en possession de sa famille) montrent que la mère de Myra, Bessie Bradwell Helmer, a donné 37 lettres de ou sur Mary Lincoln à sa fille avec la condition qu’elles soient publiées, mais pas avant la mort de Bessie Helmer et Robert Lincoln. ”Ma mère était très anxieuse que ces lettres soient publiées, écrit Pritchard, parce qu’elle sentait que Mme Abraham Lincoln avait été décriée et que ces lettres expliqueraient une grande partie de la vraie Mme Lincoln au monde et la placeraient sous un jour plus favorable. »
Mary Harlan Lincoln a non seulement accepté que ses avocats rencontrent Mme Pritchard à Washington, D.C., et inspectent le manuscrit, mais a également suggéré qu’elle pourrait être en mesure d’ajouter des informations à partir de ses propres dossiers. Cette offre, dont les événements ultérieurs ont été clairs, était destinée à retarder l’action. Loin d’aider Myra Pritchard, Mary Harlan Lincoln l’a contrecarrée.
Après avoir examiné le manuscrit, et sachant très bien que pendant toute sa vie, Robert Lincoln avait cherché à supprimer ou à décourager la publication des lettres de sa mère, les avocats de Mary, Frederic Towers et Norman Frost, ont dit à Pritchard que trois lettres citées dans le manuscrit étaient « répréhensibles” pour Mme Lincoln. Myra Pritchard n’a pas voulu les omettre mais s’est retrouvée menacée d’un procès si elle ne le faisait pas (des cas similaires avaient établi que l’auteur d’une lettre — et ses héritiers — et non le destinataire, était le propriétaire réel). Son seul recours, réalisa-t-elle, était d’accepter une offre faite par Towers et Frost : vendre les lettres et le manuscrit à la famille Lincoln pour 22 500 $. Le contrat stipulait que tous les documents et copies en la possession de Myra Pritchard devaient être remis, qu’aucune autre copie n’existait et qu’elle remettait toutes les lettres obtenues par la suite.
Aussi malheureuse que Myra Pritchard l’était au sujet de la vente, elle a maintenu son accord de silence. Mais son silence n’était pas un acquiescement complet, car elle avait secrètement conservé des copies dactylographiées de toutes les lettres de Mary Lincoln avec le manuscrit de son livre.
À la mort de Myra Pritchard en février 1947, sa belle-sœur, Margreta Pritchard, brûla le manuscrit de 1928, comme Myra l’avait demandé. Mais elle n’a pas détruit les copies des lettres. Elle a approché Oliver R. Barrett, un éminent avocat de Chicago et l’un des plus grands collectionneurs de Lincoln en Amérique à l’époque, pour lui demander son avis sur la nécessité ou non de les publier. Barrett a estimé qu’il ne serait pas « exactement moralement juste” de révéler des lettres que Robert Lincoln avait si agressivement cherché à garder privées au cours de sa vie et que sa famille avait pris le temps et les dépenses d’acheter. Il l’a exhortée à les détruire, et finalement elle l’a fait. Mais elle conservait tous les documents personnels et juridiques concernant la provenance, la vente et la destruction des lettres, que ses proches possèdent toujours.
De son côté, Mary Harlan Lincoln a laissé les lettres et les documents de Pritchard à son avocat, Frederic Towers. À sa retraite, il les a placés, avec d’innombrables autres documents de la famille Lincoln, dans un coffre à vapeur et les a tous stockés dans son grenier. Cet auteur les a retrouvés là, l’été dernier, après une recherche de cinq mois.
Nerveuse, émotive et tendue, Mary Lincoln a vécu une vie pleine de tragédies et de déceptions. Bien qu’il y ait désaccord sur le moment exact où ses troubles mentaux ont commencé sérieusement, son seul fils survivant, Robert, a déclaré que l’assassinat de son mari, ainsi qu’une blessure à la tête qu’elle a reçue dans un accident de voiture en 1863, en étaient les deux principales causes.
Les faits connus et acceptés de l’épisode de folie sont qu’il a commencé en mars 1875, lorsque, lors d’une visite à Jacksonville, en Floride, Mary est devenue inébranlable convaincue que Robert était mortellement malade. Elle s’est rendue à Chicago pour le trouver en bonne santé. À son arrivée, elle a dit à son fils que quelqu’un avait essayé de l’empoisonner dans le train et qu’un « Juif errant” avait pris son livre de poche mais le rendrait plus tard. Pendant son séjour à Chicago, Mary dépensa abondamment de l’argent pour des objets inutiles et se promena dans la ville avec 56 000 bonds d’obligations d’État cousues dans ses jupons.
Dr. Willis Danforth, le médecin de Mary, soignait la veuve depuis plus d’un an pour de la fièvre et des troubles nerveux. Comme Danforth a témoigné plus tard au procès de la folie, la veuve a alors affirmé qu’un esprit indien enlevait des os de son visage et arrachait des fils de ses yeux. Elle a dit à Danforth qu’elle avait entendu des raps sur la table révélant l’heure de sa mort, et qu’elle s’asseyait pour poser des questions et répéter les réponses de la table.
Robert, craignant pour sa sécurité, engagea des détectives de Pinkerton pour la suivre et la surveiller. Il a consulté des amis personnels et familiaux ainsi que plusieurs médecins au sujet de son état. Comme il l’a écrit plus tard à l’une des amies de sa mère, » Six médecins en conseil m’ont informé qu’à plus long terme, je me rendais moralement responsable d’une tragédie très probable, qui pourrait survenir à tout moment. »Sur la base des conseils des médecins, Robert a pris des mesures pour la placer dans des soins spécialisés. En vertu de la loi de l’État de l’Illinois, la seule façon dont il pouvait le faire était d’engager une procédure d’aliénation mentale contre elle devant le tribunal du comté.
Le 19 mai 1875, après trois heures de témoignages de médecins, du personnel de l’hôtel, des commerçants et de Robert lui-même, un jury la déclara folle. Robert a témoigné qu’il n’avait » aucun doute ” à ce sujet. « Elle n’a pas d’esprit sain depuis la mort de son père; elle est irresponsable depuis dix ans. »Elle a été emmenée dans un sanatorium privé appelé Bellevue Place à Batavia, et Robert a été nommé conservateur de son domaine.
Bien qu’il ait parlé de l’assassinat, Robert Lincoln — et d’autres — a toujours cru que la racine de la manie de Mary était l’argent: son besoin infatigable de le dépenser et sa conviction paranoïaque qu’elle n’en avait pas. ”La simple vérité, que je ne peux dire à personne qui ne soit personnellement intéressé, est que ma mère est sur un sujet non responsable mentalement », écrit Robert à sa future épouse, Mary Harlan, en 1867. « Vous pouviez à peine le croire possible, mais ma mère me proteste qu’elle est réellement dans le besoin et que rien de ce que je peux faire ou dire ne la convaincra du contraire. »En fait, la succession d’Abraham Lincoln s’élevait à plus de 83 000 $ à sa mort, dont le tiers était celui de Mary. De plus, elle reçut 22 000 late à la fin de 1865 comme le reste du salaire présidentiel de son mari, et le Congrès lui vota une pension annuelle de 3 000 pension en 1870. Robert a dit à Mary Harlan en 1867 qu’il ne pouvait rien faire. « J’ai suivi les conseils d’un ou deux de mes amis en qui j’ai le plus confiance et ils me disent que je ne peux rien faire. C’est terriblement énervant de rester immobile sous tout ce qui s’est passé et de ne rien dire, mais cela doit être fait. La plus grande misère de toutes est la peur de ce qui pourrait arriver à l’avenir. »Seulement huit ans plus tard, il a été forcé d’agir.
bellevue place était un asile privé pour « une classe sélectionnée de patientes aux habitudes tranquilles et incomparables. » Dr Richard J. Patterson, qui vivait dans la maison principale avec sa famille, utilisait le traitement « moral” le plus moderne du « repos, de l’alimentation, des bains, de l’air frais, de l’occupation, de la diversion, du changement de scène, pas plus de médicaments que absolutely absolument nécessaires, et le moins de retenue possible. »À cet endroit, Mary Lincoln vivait près de la famille Patterson dans une suite de deux pièces, et comme Robert l’a expliqué plus tard aux critiques, « Il n’y a rien dans sa maison pour indiquer un asile, sauf qu’à l’extérieur des fenêtres, il y a un filet de fil blanc comme vous pouvez le voir souvent pour empêcher les enfants de tomber par la fenêtre. »Même ce grillage a été retiré à la demande de Robert. Mary vivait séparée des autres patients, prenait un bain privé, gardait la clé de sa chambre et avait la liberté de se promener ou de faire une promenade en calèche quand elle le souhaitait.
Le journal de bord du patient de Bellevue montre que pendant les deux premiers mois de son séjour, Mary Lincoln était calme et solitaire, un peu erratique avec ses désirs, et parfois déprimée. Le Dr Patterson pensait qu’elle s’améliorait. Robert Lincoln rendait visite à sa mère chaque semaine et il la trouvait des plus cordiales. ”Bien qu’elle n’admette pas avec des mots qu’elle n’est pas saine d’esprit, tout de même son entier acquiescement à absolument tout me me fait penser qu’elle est consciente de la nécessité de ce qui a été fait », écrit Robert à John Hay, secrétaire de son père. La situation est passée d’une lamentable affaire de famille à une douloureuse controverse publique à l’entrée de Myra et James Bradwell.
James B. Bradwell, un avocat de Chicago qui avait représenté Mary Lincoln dans le passé, était, en 1875, membre de la législature de l’État. Sa femme, Myra Colby Bradwell, était abolitionniste, féministe et fondatrice et rédactrice en chef du Chicago Legal News, bien qu’elle ne puisse pas pratiquer elle-même le droit. Elle avait réussi l’examen du barreau de l’Illinois avec les grands honneurs en 1869, mais s’était vu refuser une licence d’exercice parce qu’elle était une femme mariée. La Cour suprême de l’Illinois et la Cour suprême des États-Unis ont confirmé le refus.
Le récit actuellement connu et accepté des événements est qu’après la visite d’un journaliste d’un journal de Chicago au début de juillet 1875, Mary Lincoln a commencé l’orchestration de son complot pour la liberté. Alors qu’elle envoyait une lettre à sa sœur, faite à la suggestion de Robert, Mary a apparemment envoyé des lettres clandestines à de nombreuses autres personnes, cherchant de l’aide pour sa libération. Le lendemain, le général John Franklin Farnsworth, un politicien républicain, vint lui rendre visite, tout comme les Bradwell. Ils ont dit au Dr Patterson qu’on leur avait demandé d’aider à assurer la liberté de Mme Lincoln, disant qu’elle devrait être laissée libre et gardée sous la garde d' »un ami tendre et sympathique”, tandis que Robert continuait à contrôler son argent.
La sœur de Mary, Elizabeth Edwards, a quant à elle répondu à la lettre de Mary en l’invitant à venir lui rendre visite à Springfield. S’ensuivit une série de lettres et de rencontres entre Robert Lincoln, Elizabeth Edwards et Myra Bradwell. Robert ne voulait pas que sa mère quitte Bellevue; il croyait que laissée à elle-même, elle mettrait en danger elle-même et ses biens, dont il était responsable. Elizabeth Edwards n’avait proposé qu’un court séjour, en supposant que Mary serait sous les soins et en compagnie d’une infirmière professionnelle et retournerait à Bellevue pour un traitement continu. Lorsqu’elle se rendit compte que Mary, pressée par Myra Bradwell, avait l’intention que la « visite” soit permanente, à la place de Bellevue, elle retira son invitation, invoquant une mauvaise santé.
De son côté, Myra Bradwell a écrit et rendu visite à Elizabeth Edwards et à Robert Lincoln, exhortant à la liberté de Mary. Elle persuada Mme Edwards de changer d’avis et de prendre soin de Mary. Myra et son mari ont également entrepris une vigoureuse campagne de relations publiques. Ils ont transmis des histoires sur le traitement injuste de Mary aux journaux, ils ont donné des interviews et ils ont même amené un journaliste du Chicago Times à Bellevue. L’article du journal du 24 août était intitulé: « mme lincoln. Ses Médecins La Prononcent Tout À Fait Saine D’Esprit. »
Robert Lincoln considérait que les Bradwell se mêlaient d’affaires qui ne leur concernaient pas. » Quels ennuis Mme Bradwell peut me causer avec son ingérence, je ne peux pas le prédire « , écrivait-il à sa tante au début d’août 1875. Il a également déclaré que le Dr Patterson avait « exprimé la crainte que les visites et les manières de Mme Bradwell ces derniers temps aient tendance à annuler le bien qui a été accompli. »Enfin, il a demandé à Myra de ne pas rendre visite à sa mère si souvent. Un éditorial du Chicago Tribune, un journal pro-républicain (c’est-à-dire pro-Robert), a insisté sur le fait que le scandale de l’incarcération de Mary avait été « mis à flot par des malfaiteurs trop officieux et entremêlés, qui se sont immiscés dans une affaire qui ne les concernait pas, à des fins de sensation. » Que ce soit par sensation ou par amitié, les Bradwell ont réussi à faire pression sur Robert pour qu’il accepte la libération de Mary. Elle emménage dans la maison Edwards en septembre 1875.
La collection de lettres de folie ”perdues » contient 11 lettres de l’époque de Mary à Bellevue. La plupart ont été écrites par elle, mais certaines proviennent de Myra et James Bradwell, Elizabeth Edwards et le Dr Patterson. Ils montrent Mary questionnant sa foi religieuse, éclairent sa manie persistante à propos de l’argent et des vêtements et, peut-être le plus intéressant, révèlent que les Bradwell ont joué un rôle plus important qu’on ne le savait auparavant, à la fois pour obtenir sa libération et pour provoquer son ressentiment envers Robert.
Lorsque le correspondant du Chicago Evening Post and Mail rendit visite à Mary Lincoln à Bellevue en juillet 1875, comme mentionné ci-dessus, Mary Lincoln interrogea le journaliste sur ses amis à Chicago et » fit allusion à son attachement à la famille du juge Bradwell. »Ce qui n’a pas été enregistré dans l’histoire de la folie, c’est qu’après avoir lu l’histoire de Post and Mail, Myra Bradwell s’est rendue à Bellevue pour rendre visite à son amie « pour me satisfaire de la folie de Mme Lincoln. »Le Dr Patterson a refusé de la laisser visiter Mary Lincoln ou de lui laisser un mot, a-t-elle rapporté au Bloomington (Indiana) Courier. Le traitement de Myra par Patterson l’a amenée à s’exclamer à propos de son amie : » Alors elle est prisonnière, n’est-ce pas? »
C’est après l’entretien avec la presse que Mme Lincoln est censée avoir secrètement envoyé des lettres à plusieurs personnes demandant de l’aide pour sa libération. L’une des lettres nouvellement découvertes montre qu’en fait, elle n’en a envoyé qu’une seule à son avocat, James Bradwell. « Puis-je vous demander de venir ici dès que vous recevrez cette note. Faites sortir votre chère épouse, M. Wm. Sturgess et tout autre ami « , a-t-elle écrit. « Amenez aussi M. W. F. Storey avec vous. Je suis sûr que vous ne me décevrez pas. Conduisez jusqu’à la maison. Télégraphie également à Genl. Farnsworth pour vous rencontrer ici. »
La demande de Mary pour w.f. storey est une autre révélation intéressante de cette lettre. Rédacteur en chef du Chicago Times, Storey avait été une tête brûlée contre la guerre de Sécession pendant la guerre de Sécession et, par la suite, était un journaliste et un critique déclaré de la société de Chicago. Sa devise était: « Imprimer les nouvelles et élever l’enfer. »Storey ne s’est pas rendu à Bellevue, mais a envoyé un journaliste, Franc B. Wilkie, qui a écrit l’article du 24 août sur la santé mentale de Mary qui a provoqué une telle controverse publique. Cette lettre montre que l’histoire était l’idée de Mary, pas celle des Bradwell, comme on l’a longtemps supposé.
Après leur visite, et à la demande de Mary, les Bradwell ont écrit à la sœur de Mary, Elizabeth, et à son cousin John Todd Stuart, pour demander leur aide pour sa libération. James Bradwell a dit à Stuart que Mary « se sent seule et que la retenue de l’endroit est insupportable. »Myra Bradwell a dit à Elizabeth Edwards que Mary « ressent son incarcération le plus terriblement et désire sortir de derrière les grilles et les barreaux. »Ce dernier est une accusation que Myra Bradwell fera également plus tard aux journaux. Les deux Bradwell ont suggéré à Mary de visiter la maison Edwards à Springfield. ”Je ne peux pas sentir qu’il soit nécessaire de la garder ainsi retenue », a écrit Myra Bradwell dans sa lettre du 30 juillet. « Peut—être que je ne regarde pas la question à juste titre, mais que ce soit mon excuse – je l’aime le plus tendrement et je suis désolé de voir un mal de cœur ajouté à son âme déjà surchargée. »
Mme. La réponse d’Edwards à Myra Bradwell, trouvée au milieu des lettres ”perdues », montre quelque chose de jamais vu auparavant: son opinion honnête concernant l’incarcération de sa sœur. Sa lettre de 200 mots était d’accord avec l’évaluation de Myra Bradwell selon laquelle Mary n’aurait jamais dû être placée à Bellevue, mais aurait plutôt eu un « protecteur” et une « compagnie ». » Elizabeth Edwards a écrit : » Si j’avais été consultée, j’aurais vivement protesté contre la mesure prise. » Plus tard, elle s’est excusée auprès de Robert pour le contenu de cette lettre, car cela attisait la détermination de Myra Bradwell.
il y a cinq lettres « perdues ” de mary lincoln aux Bradwell en août 1875. En eux, elle demande à plusieurs reprises qu’ils communiquent avec davantage de ses anciens amis et demandent leur aide. Elle donne également libre cours à ses peines et à ses frustrations avec des déclarations telles que « Il ne semble pas que Dieu soit bon, de m’avoir placée ici” et « Je dors très finement et comme je suis parfaitement saine d’esprit, je ne désire pas devenir folle. »Dans ses demandes d’aide importantes, elle a écrit: « Dieu ne manquera pas de vous récompenser si vous ne manquez pas de rendre visite à la veuve d’Abraham Lincoln dans sa solitude. »
L’un des symptômes originaux de Mary était son obsession pour les vêtements et les biens personnels, une manie qui est évidente dans certaines de ces lettres d’août. Dans l’une d’elles, Mary demande à Mme Bradwell d’apporter ses échantillons d’alpaga noir et de laine noire plus lourde. Dans sa lettre suivante, elle exhorte Mme Bradwell à « ne rien dire” à personne au sujet de sa demande de documents. Dans deux lettres ultérieures, Marie demande à son amie d’apporter deux malles pleines de vêtements et une clé oubliée dans une troisième malle. Bien que de telles demandes semblent anodines, pour Robert et le Dr Patterson, elles témoignent des problèmes persistants de Mary.
Mais le chagrin de Robert face à la manie vestimentaire de sa mère n’a pas été la cause de leur éloignement ultime, qui a duré cinq ans. En fait, les nouvelles lettres suggèrent que ce n’est pas l’incarcération qui a causé la scission de la famille, mais plutôt l’influence des Bradwell. Les registres des patients de Bellevue et les propres lettres de Robert attestent qu’au début, Mary Lincoln lui était très cordiale lors de ses visites hebdomadaires, mais les Bradwell semblaient avoir semé des graines de ressentiment. Les lettres de Myra et les interviews dans les journaux ne cachent pas qu’elle considérait Mary comme une prisonnière. Ce n’est pas un grand saut que de suggérer que Myra a réprimandé Robert et ses motivations en présence de sa mère et, implicitement ou directement, a encouragé Marie à faire de même.
L’attitude changeante de Marie se manifeste lorsqu’elle écrit les Bradwell au début du mois d’août : » if si j’ai utilisé des mots excités en référence à mon fils, que Dieu me pardonne, et que vous l’oubliiez tous les deux. »Pourtant, une semaine plus tard, un sang-froid était évident: « Je pense plutôt qu’il préférerait que je reste ici dans son cœur”, presque comme s’il faisait écho à un sentiment similaire à celui de Myra Bradwell. La relation mère-fils s’est envenimée à partir de là, Mary lançant constamment des accusations selon lesquelles Robert thésaurisait ses biens.
Le 15 juin 1876, le verdict d’un deuxième procès devant un tribunal de comté déclare Mary Lincoln » rétablie à la raison ” et capable de gouverner ses biens. Quatre jours plus tard, elle écrit à Robert ce qui est devenu l’une des lettres de folie les plus célèbres, dénonçant sa « conduite méchante” contre elle et exigeant la restitution de tous ses biens en sa possession. « Envoyez-moi tout ce pour quoi j’ai écrit, vous avez essayé votre jeu de vol assez longtemps”, a-t-elle déclaré. Cette déclaration atteste certainement de la croyance de Marie que son fils l’a mise à Bellevue afin de lui voler son argent, une accusation reprise plus tard par les historiens. En fait, la gestion des biens de sa mère par Robert lui rapporta plus de 4 000 interest en intérêts, et il n’accepta aucune compensation pour son poste de conservateur, bien qu’il aurait pu le faire.
Cette lettre a longtemps alimenté les spéculations selon lesquelles les lettres de folie perdues de Mary pourraient être remplies de dénonciations de Robert, de révélations vindicatives de ses secrets, et peut-être même de preuves que tout l’épisode de procès et de folie était, comme le prétendait un livre, un « tribunal kangourou” plein d ‘ »injustice effrontée” et un « déni massif de ses droits civils. »
Les lettres contiennent de nombreuses déclarations venimeuses sur Robert. La plus intéressante, et la plus puissante, a été écrite à Myra Bradwell le 18 juin 1876, la veille de la dernière lettre de Mary à Robert. Ses 700 mots sont vicieux et splénétiques. Elle dénonce Robert comme un voleur qui, désirant son argent, « a porté de fausses accusations contre moi. »Elle déclare qu’en raison de sa conduite, il ne sera pas autorisé à approcher son père céleste et que « celui-ci, comme mon mari bien-aimé l’a toujours dit, était si différent du reste d’entre nous. Elle dit ensuite à Myra Bradwell que Robert a commis de grandes « imprécations contre vous tous » et encourage les Bradwell et Franc Wilkie du Chicago Times à écrire des articles dénonçant ses actes: « si la justice m’avait rendue I j’ai été une femme profondément lésée, par une, pour laquelle j’aurais versé le sang de ma vie. »La lettre contient également la révélation surprenante que les cheveux de Mary étaient devenus blancs au cours de l’épisode de folie, un blanchiment qu’elle a imputé à Robert.
Quelques mois après avoir retrouvé ses biens, et avoir coupé tout contact avec Robert, Marie s’exile en Europe. Elle a affirmé qu’elle ne pouvait supporter la manière apaisante des gens qui n’arrêteraient jamais de la prendre pour une folle. Elle a passé les quatre années suivantes à voyager sur le continent alors qu’elle était basée à Pau, en France. Il y a environ 100 lettres connues de cette période de sa vie, la majorité étant à son banquier et ne contenant que des questions financières. On sait très peu de choses sur son séjour à l’étranger. Dix des lettres « perdues », cependant, datent de 1876 à 1878 et offrent un aperçu significatif des années européennes de Mary.
L’aspect le plus frappant des 10 lettres est qu’elles sont calmes, rationnelles et convaincantes, pleines de descriptions de ses voyages et de questions sur ses amis et les événements à la maison. Elle expliqua sa paix dans une lettre de décembre 1876 : » J’ai le droit à la tranquillité ici et je ne suis pas harcelée par un démon. »Le démon, bien sûr, était Robert; le harcèlement serait sa critique de ses habitudes de dépenses.
Dans ces lettres ultérieures, elle ne remet plus en question la justice de Dieu ; maintenant elle fait confiance en Lui pour la guérison et la paix, ainsi que pour la vengeance contre ses ennemis. Elle râle parfois contre son fils et mentionne son mari, souvent en termes d’apothéose, « mon mari chéri, qui m’adorait tellement, qu’il disait souvent, que j’étais sa faiblesse. »Elle mentionne sa santé physique: des furoncles sous son bras gauche et des douleurs sur tout son corps. Les eaux thermales de Vichy » ne m’ont fait aucun bien. »
La lettre la plus intrigante de toutes provient peut-être de Sorrente, en Italie, en avril 1878. Dans ce document, elle appelle Avril sa « saison de tristesse” et ressent la tristesse d’autant plus vivement qu’elle revient à des endroits qu’elle a vus pour la première fois dans les années 1860, au milieu de son deuil. ” Ce n’est que par un fort effort de volonté que je revisite ces lieux « , écrit-elle. « Mon mari bien-aimé et moi-même pendant des heures nous asseyions et anticipions le moment agréable que nous aurions en visitant tranquillement des endroits et en nous arrêtant dans des endroits comme celui-ci, lorsque ses travaux officiels étaient terminés. Dieu agit d’une manière si mystérieuse et nous devons nous plier à Sa volonté. Mais pour certains d’entre nous, la démission ne viendra jamais. Mais peut-être que pour les larmes versées ici, la compensation succédera au chagrin du temps présent. »
Les lettres post-Bellevue montrent également clairement l’amitié étroite de Mary avec Myra Bradwell. Ils contiennent des déclarations attestant de son amour pour Myra et de son désir constant de la voir et d’entendre parler d’elle. Mary était toujours reconnaissante de l’amitié des Bradwell. Plus tard, elle a écrit: « Quand tous les autres, parmi lesquels les amis supposés de mon mari, m’ont échoué dans les heures les plus amères de ma vie, ces cœurs fidèles, Myra et James Bradwell, sont venus à mon aide et m’ont sauvée avec beaucoup de difficulté de l’enfermement dans un asile d’aliénés. »
Mary Lincoln revient d’Europe en octobre 1880. Sa santé physique se détériorait. En septembre, elle était tombée d’une chaise alors qu’elle accrochait un tableau et s’était gravement blessée au dos, ce qui l’avait rendue difficile à marcher. Elle est retournée à Springfield pour vivre avec sa sœur et a passé la plupart de son temps dans sa chambre, assise dans l’obscurité avec une seule bougie, emballant et déballant ses 64 malles de vêtements, et ne dormant que d’un côté de son lit pour laisser « la place du président” de l’autre côté sans être dérangée. Elle et Robert se réconcilièrent en 1881, peu de temps après que le président Garfield le nomma secrétaire à la Guerre. Mary Lincoln est décédée chez sa sœur le 16 juillet 1882, à l’âge de 64 ans, probablement des complications du diabète.
David Davis, directeur de campagne d’Abraham Lincoln, exécuteur testamentaire et ami, a écrit en apprenant la mort de Mary Lincoln : » Pauvre Mme Lincoln! Elle est enfin au repos. Elle est une femme dérangée, depuis la mort de son mari. En fait, elle l’était, de son vivant. »
De nombreux livres et articles ont été écrits sur l’affaire de folie de Mary Lincoln au cours des 131 années qui se sont écoulées depuis qu’elle s’est produite. Ces travaux ont examiné tout, de l’étendue de sa folie aux motivations de Robert, en passant par le traitement injuste des femmes par les professionnels de la santé et du droit américains du XIXe siècle. Diverses interprétations se poursuivent.
Ce qui peut être convenu, cependant, c’est que les lettres « perdues” nouvellement découvertes écriront un nouveau chapitre sur l’épisode de la folie. Leur découverte continue de prouver que même 141 ans après l’assassinat d’Abraham Lincoln, il y a encore des bijoux inconnus qui attendent de nous en dire encore plus sur la famille de l’Américain le plus étudié de l’histoire.