Veterano Astronauta Ellen Ochoa Riflette sulla Sua Carriera, Tra le Stelle

• Da Randall Colburn
• 1 ottobre, 2018

Ellen Ochoa, ex direttore del Johnson Space Center della NASA; Università di Stanford (Foto by Caleb Fox)

Non si può dire la Dottoressa Ellen Ochoa non ha guadagnato la pensione. Prima di diventare l’undicesima—e prima ispanica—direttrice del Johnson Space Center della NASA, Ochoa si fece strada nella scala intergalattica come ingegnere di ricerca prima, nel 1993, diventando la prima donna ispanica a volare nello spazio. Attraverso quattro viaggi, ha registrato quasi 1.000 ore in orbita, e da allora ha guadagnato non solo il premio più alto della NASA, la Distinguished Service Medal, ma anche la distinzione di avere sei diverse scuole battezzate con il suo nome. Ochoa è stato direttore dal 2012, e prima ancora ha operato come vice direttore del centro e direttore delle operazioni dell’equipaggio di volo.

Durante quel periodo, è stata testimone di una serie di progressi e battute d’arresto della NASA, dalla costruzione della Stazione Spaziale Internazionale alla sua presenza durante il tragico disastro dello Space Shuttle Columbia del 2003.

La pensione, tuttavia, non ha tenuto la testa fuori dalle nuvole. Ochoa descrive con entusiasmo la miriade di progetti che il Johnson Space Center ha in fase di sviluppo, ognuno dei quali spera di vedere il lancio di persona. Primo tra questi è il veicolo spaziale Orion di prossima generazione che porterà gli astronauti oltre l’orbita terrestre bassa. Lei lo chiama ” l’inizio della prossima fase del volo spaziale umano.”

In un’intervista con la Alumni Society, Ochoa discute i suoi numerosi contributi alla nostra attuale fase del volo spaziale, così come la sua decisione di andare in pensione e quali lezioni sta portando via da un settore così unico.

Cosa ha spinto la tua decisione di andare in pensione? Era difficile?

Beh, non penso che la decisione in sé sia stata difficile, ma quando si è trattato di andarsene in realtà, è stato emotivo. Non che non me lo aspettassi, ovviamente. Sapevo che anche se avessi aspettato ancora qualche anno sarebbe stato comunque difficile, e questo era solo un buon momento per me personalmente. Avevo raggiunto trent’anni con la NASA e mio figlio più giovane aveva appena compiuto diciotto anni, quindi era solo un punto naturale nella mia vita per guardare alla fase successiva.

Quali lezioni, nello specifico, diresti di aver preso dai tuoi anni da regista?

Ci sono sempre due obiettivi: Uno sta compiendo la missione, e l’altro si sta prendendo cura della tua gente. Tutto quello che ho fatto riguardava queste due cose e, naturalmente, se ti prendi cura della tua gente, hai fatto molta strada per portare a termine la missione. Ma, come direttore del centro, non posso pensare solo alla missione di oggi, devo pensare alla missione di domani e se sto facendo o meno le cose giuste in modo che il Johnson Space Center sarà ancora il leader nel volo spaziale umano cinque, dieci, venti anni lungo la strada. Ci stiamo evolvendo? Stiamo sviluppando una cultura che comprenda quanto sia importante continuare a cambiare? Devi essere in grado di pensare molto più in generale.

Quali sono, a suo parere, alcune tappe della sua carriera che, a posteriori, si distinguono come momenti decisivi?

Beh, certamente il mio primo volo spaziale. C’è un’enorme differenza prima e dopo il volo nello spazio, dall’esperienza di vedere la Terra in quel modo al tentativo di lavorare in microgravità. Ho avuto la fortuna di farlo quattro volte, ma il mio primo viaggio nel 1993 è stato certamente un momento decisivo.

C’erano anche una serie di pietre miliari associate alla Stazione Spaziale Internazionale. Dopo il mio primo paio di voli, il mio lavoro in ufficio è stato quello di essere astronauta ufficio di supporto al programma della stazione spaziale. Questo è stato solo un paio di anni dopo che abbiamo riformulato e portato i russi, quindi nessun hardware era stato ancora costruito. Avevamo ragione agli inizi di lavorare attraverso tutto questo. Stavamo prendendo decisioni sulle operazioni, sulla formazione e persino sulla lingua che avremmo parlato a bordo. Quindi, far parte dell’evoluzione della ISS è stata davvero una cosa incredibile.

E poi, naturalmente, un altro momento decisivo è stato quando abbiamo perso Columbia. Ero seduto nel controllo missione quella mattina come rappresentante dell’equipaggio, e ho trascorso i prossimi due anni prima a capire cosa è successo e poi a far parte del ritorno al volo. Sono stato davvero fortunato ad avere avuto tutti questi momenti incredibili, ma, ovviamente, la Columbia è stata la cosa più difficile che abbiamo dovuto affrontare alla NASA.

Sei stato un grande sostenitore dell’istruzione per tutta la tua carriera. Quali sono alcune opportunità educative che hai aiutato pioneer di cui sei particolarmente orgoglioso?

Dopo il mio primo volo spaziale, c’erano così tante richieste per me di venire a parlare nelle scuole, molte delle quali erano per lo più ispaniche. Mi sono reso conto che c’erano così tante opportunità per essere in grado di raggiungere gli studenti e, in particolare, le ragazze e le minoranze nei campi STEM. E ‘ bello essere in grado di parlare con loro di ciò che sono queste carriere in ingegneria e la scienza sono tutti circa.

Ora ci sono sei scuole che prendono il mio nome, e sono stato a tutte le loro dediche. Per alcuni che hanno aperto un po ‘di tempo fa, ho avuto la possibilità di tornare indietro diverse volte e i bambini sono sempre un po’ stupiti, sai, di avere una scuola intitolata a qualcuno che è realmente vivo.

Qual è la tua grande idea a cui gli altri non stanno pensando? Perché è così importante?

Quello che ho davvero imparato durante la mia carriera è ciò che un gruppo di persone impegnate e appassionate, che lavorano insieme per un obiettivo comune, può effettivamente realizzare. Quello che abbiamo fatto, costruire la Stazione Spaziale Internazionale, è, per me, semplicemente incredibile. Abbiamo lavorato con quindici paesi per mettere insieme un milione di chili di hardware nello spazio, e una volta che l’abbiamo costruito, siamo stati in grado di includere molti altri paesi in termini di ricerca scientifica e opportunità educative. Così abbiamo avuto appena un centinaio di paesi ora in qualche modo partecipare alla Stazione Spaziale Internazionale, ed è stato solo molto più successo di quanto avrei mai potuto immaginare venticinque anni fa.

È stato stimolante vedere così tante persone concentrarsi davvero sull’obiettivo, non su se stessi o su ciò che stanno ottenendo, per raggiungere questa cosa che è molto più grande di te.

L’intervista fa parte della classe di Alumni Society del 2018

Per saperne di più interviste con i leader Latinx qui