Malcolm Browne: Die Geschichte hinter dem brennenden Mönch

Der Fotograf Malcolm Browne, bekannt für sein schockierendes und ikonisches Bild eines selbstverbrennenden Mönchs in Saigon, starb am Aug. 27, 2012 im Alter von 81 Jahren. Browne wurde 1963 mit dem Pulitzer-Preis für internationale Berichterstattung und dem World Press Photo of the Year ausgezeichnet. Im Jahr 2011 sprach Browne mit dem TIME International Picture Editor Patrick Witty aus seinem Haus in Vermont.

Patrick Witty: Was geschah in Vietnam vor dem Tag, an dem Sie Ihr berühmtes Foto von Quang Ducs Selbstverbrennung machten?

Malcolm Browne: Ich war zu diesem Zeitpunkt für ein paar Jahre in Vietnam, als die Dinge in Zentralvietnam hässlich aussahen. Ich interessierte mich viel mehr für die Buddhisten Vietnams als zuvor, weil es mir so vorkam, als wären sie wahrscheinlich Macher in allem, was als nächstes auftauchte. Ich kam zu freundschaftlichen Beziehungen mit ziemlich vielen Mönchen, die Führer dieser Bewegung waren, die Gestalt annahm.

Während about springtime (1963) begannen die Mönche anzudeuten, dass sie etwas Spektakuläres als Protest abziehen würden – und das wäre höchstwahrscheinlich eine Ausweidung eines der Mönche oder eine Verbrennung. Und so oder so, es war etwas, worauf wir achten mussten.

Zu diesem Zeitpunkt riefen die Mönche die Auslandskorrespondenten in Saigon an, um sie zu warnen, dass etwas Großes passieren würde. Die meisten Korrespondenten langweilten sich nach einer Weile mit dieser Bedrohung und neigten dazu, sie zu ignorieren. Ich hatte das Gefühl, dass sie sicherlich etwas tun würden, dass sie nicht nur bluffen würden, also war ich wirklich der einzige westliche Korrespondent, der über den fatal Day berichtete.

PW: Erzähl mir von diesem Morgen. Sie haben sicherlich nicht etwas so Dramatisches erwartet, aber Sie fühlten sich wegen eines Anrufs in der Nacht zuvor angezogen?MB: Ich hatte einen Hinweis, dass es etwas Spektakuläres sein würde, weil ich wusste, dass diese Mönche nicht bluffen würden. Sie waren absolut ernst damit, etwas ziemlich Gewalttätiges zu tun. In einer anderen Zivilisation könnte es die Form einer Bombe oder so ähnlich angenommen haben.

Die Mönche waren sich des Ergebnisses sehr bewusst, das eine Verbrennung wahrscheinlich haben würde. Als ich also zur Pagode kam, wo all dies organisiert wurde, war es bereits im Gange — die Mönche und Nonnen sangen eine Art Gesang, der bei Beerdigungen und so weiter sehr verbreitet ist. Auf ein Signal des Anführers gingen sie alle auf die Straße und gingen zu Fuß in Richtung des zentralen Teils von Saigon. Als wir dort ankamen, bildeten die Mönche schnell einen Kreis um eine genaue Kreuzung zweier Hauptstraßen in Saigon. Ein Auto fuhr auf. Zwei junge Mönche kamen heraus. Ein älterer Mönch, der sich ein wenig an einen der jüngeren lehnte, stieg ebenfalls aus. Er ging direkt in die Mitte der Kreuzung. Die beiden jungen Mönche brachten einen Plastikkanister mit, der sich als Benzin erwies. Sobald er sich setzte, gossen sie die Flüssigkeit über ihn. Er holte ein Streichholzheft heraus, zündete es an und ließ es in seinen Schoß fallen. Alle, die das miterlebt haben, waren entsetzt. Es war alles so schlimm, wie ich es erwartet hätte.

Ich weiß nicht genau, wann er starb, weil man es nicht an seinen Gesichtszügen oder seiner Stimme oder irgendetwas erkennen konnte. Er schrie nie vor Schmerzen. Sein Gesicht schien ziemlich ruhig zu bleiben, bis es von den Flammen so geschwärzt war, dass man es nicht mehr erkennen konnte. Schließlich entschieden die Mönche, dass er tot war und brachten einen Sarg, einen improvisierten Holzsarg.

PW: Und du warst der einzige Fotograf dort?

MB: Soweit ich das beurteilen konnte, ja. Es stellte sich heraus, dass es einige Vietnamesen gab, die ein paar Fotos machten, aber sie gingen nicht aus — sie sind nicht an den Drähten oder so.

PW: Was hast du dir dabei gedacht, als du durch die Kamera geschaut hast?

MB: Ich dachte nur an die Tatsache, dass es ein selbstleuchtendes Motiv war, das eine Belichtung von etwa, oh sagen wir, f10 oder was auch immer es war, ich erinnere mich nicht wirklich. Ich benutzte eine billige japanische Kamera namens Petri. Ich war damit sehr vertraut, aber ich wollte sicherstellen, dass ich nicht nur die Einstellungen jedes Mal richtig eingestellt und richtig fokussiert habe, sondern auch schnell genug nachlade, um mit der Action Schritt zu halten. Ich nahm ungefähr zehn Filmrollen, weil ich ständig drehte.

PW: Wie hast du dich gefühlt?

MB: Mir ging es vor allem darum, die Bilder rauszuholen. Mir wurde klar, dass dies etwas von ungewöhnlicher Bedeutung ist und dass ich sie so schnell wie möglich in einem ihrer weit entfernten Oktopus-Tentakel zum AP bringen müsste. Und ich wusste auch, dass dies in Saigon kurzfristig sehr schwierig war.

PW: Was hast du mit dem Film gemacht?

MB: Der ganze Trick bestand darin, es zu einem Übertragungspunkt zu bringen. Wir mussten den rohen Film per Luftfracht oder auf irgendeine Weise versenden lassen. Es war zu diesem Zeitpunkt keiner Zensur unterworfen. Wir haben eine Taube benutzt, um es bis nach Manila zu schaffen. Und in Manila hatten sie den Apparat, um es per Funk zu senden.

PW: Wenn du Taube sagst, was meinst du genau?

MB: Eine Taube ist ein Passagier auf einem regulären kommerziellen Flug, den Sie überredet haben, ein kleines Paket für ihn zu tragen. Geschwindigkeit war offensichtlich von entscheidender Bedeutung. Also mussten wir es zum Flughafen bringen. Es ging an Bord eines Fluges, der sehr bald nach Manila abflog.

PW: Hat irgendjemand von der AP, als der Film ankam, eine Nachricht an Sie geschickt, dass das Bild auf der ganzen Welt veröffentlicht wurde?

MB: Nein.

PW: Sie wussten es nicht? MB: Nein, wir wussten es nicht, es war, als würde man in ein Schwarzes Loch schießen. Wir erfuhren, dass es erst eingetroffen war, nachdem Nachrichten eingegangen waren, die uns zum Senden eines solchen Bildes gratulierten. Es war nicht jedermanns Sache. Die New York Times hat es nicht ausgeführt. Sie hielten es für ein zu grausiges Bild, das nicht für eine Frühstückszeitung geeignet war.

PW: Ich schaue mir das Bild jetzt auf meinem Bildschirm an. Sag mir, was ich nicht sehe — was hörst du, riechst du?

MB: Der überwältigende Geruch von Joss Sticks. Sie machen einen sehr starken Geruch, keinen besonders schönen Geruch, aber es soll die Vorfahren und all das besänftigen. Das war der überwältigende Geruch, außer dem Geruch von brennendem Benzin und Diesel und dem Geruch von brennendem Fleisch, muss ich sagen. Das Hauptgeräusch war das Jammern und Elend der Mönche, die diesen Kerl schon viele Jahre zuvor gekannt hatten und für ihn fühlten. Dann gab es Schreie über Lautsprecher zwischen den Feuerwehrleuten, die versuchten, einen Weg zu finden, ihn zu löschen, die Flammen um ihn herum zu löschen, ohne ihn tatsächlich zu töten oder so. Es war also ein Durcheinander der Verwirrung.PW: Ich habe einmal gelesen, was Präsident Kennedy über Ihr Foto gesagt hat. Er sagte: „Kein Nachrichtenbild in der Geschichte hat auf der ganzen Welt so viele Emotionen hervorgerufen wie dieses.“MB: Ja, das könnte sein, das klingt wie ein ehrliches Zitat aus dem Weißen Haus.

PW: Würden Sie das Foto als Ihre Krönung im Journalismus betrachten?

MB: Es hat viel Aufmerksamkeit erregt, das sage ich dafür. Es war nicht unbedingt die härteste Geschichte, die ich je erzählen musste, aber es war sicherlich ein wichtiger Teil meiner Karriere.

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