linguïstische samenstelling
taalpatronen in Zuidoost-Azië zijn zeer complex en zijn geworteld in vier grote taalfamilies: Sino-Tibetaans, Tai, Austro-Aziatisch en Austronesisch (Malayo-Polynesisch). Talen afgeleid van de Sino-Tibetaanse groep worden voornamelijk in Myanmar gevonden, terwijl vormen van de Tai-groep worden gesproken in Thailand en Laos. Austro-Aziatische talen worden gesproken in Cambodja, Laos en Vietnam. De talen van Maleisië, Indonesië en de Filippijnen zijn geworteld in een Austronesisch en Polynesisch bestand. Ondanks deze brede veralgemening, moet worden opgemerkt dat ontelbare afzonderlijke talen en dialecten worden gebruikt in de regio. Deze taalkundige verscheidenheid is vooral opvallend in gefragmenteerde gebieden zoals de Filippijnen en Indonesië en in Hoogland en afgelegen gebieden op het vasteland, en is een vertragende factor geweest in de nationale integratie en ontwikkeling. Opvallend in dit opzicht is Myanmar.
dominante talen bestaan in de meeste landen. Birmese en Thai worden gesproken door grote groepen mensen in Myanmar en Thailand, respectievelijk. Ook Khmer is de primaire taal in Cambodja, net als Vietnamees in Vietnam. In de Filipijnen zijn Pilipino (Filipijns) en Engels de officiële talen, maar Tagalog en Visayan zijn ook belangrijk. Maleis en Indonesisch zijn respectievelijk de officiële talen van Maleisië en Indonesië; deze talen zijn vrij vergelijkbaar en zijn onderling verstaanbaar. Indonesisch is een goed voorbeeld van een echte nationale taal en wordt op grote schaal gesproken over de archipel. In tegenstelling tot Myanmar is de taal in het land dus een verenigend element geweest.
talrijke talen zijn ook in de regio geïntroduceerd door immigrantenpopulaties. Misschien wel het belangrijkste zijn de verscheidenheid van dialecten gesproken door de Chinese gemeenschappen in veel Zuidoost-Aziatische landen. De meest gebruikte zijn Kantonees, Hokkien, Hakka en Teochew, als gevolg van de zuidelijke Chinese kust oorsprong van veel van de immigranten. De grootste concentratie van Chinese sprekers is in Singapore, waar zij de meerderheid van de bevolking vormen. In de meeste grotere stedelijke gebieden van de regio leven ook etnische Chinezen.
Indiase immigranten zijn ook talrijk en worden geassocieerd met de economische ontwikkeling van verschillende Zuidoost-Aziatische landen. Hun rol als arbeiders op de rubberplantages in Maleisië is bekend en Tamil-en Hindi-sprekers vormen belangrijke minderheden in het land. Indiase gemeenschappen zijn ook verspreid over de regio en zijn vooral opvallend in Singapore en Myanmar.