Caiman

Classification et évolution des caïmans

Il existe six espèces de caïmans dans une variété d’habitats de zones humides en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Les caïmans sont des animaux qui sont les plus étroitement liés aux alligators avec lesquels ils partagent un certain nombre de caractéristiques similaires. Comme les autres crocodiliens (un groupe de reptiles qui comprend des crocodiles, des alligators, des caïmans et des gharials), les caïmans sont l’une des espèces les plus anciennes de la planète ayant très peu évolué au cours des 200 derniers millions d’années. Ils n’ont pas de parents vivants proches et appartiennent à un groupe de reptiles appelés archosaures (qui comprenait des dinosaures), où d’autres espèces de reptiles appartiennent à un groupe différent. Malgré le fait que les dinosaures se soient éteints il y a 65 millions d’années, les caïmans ainsi que les autres membres du groupe des crocodiliens sont toujours forts.

Anatomie et apparence des Caïmans

Les Caïmans sont des animaux qui ont un corps large et légèrement aplati et une longue queue musclée aplatie verticalement qui les propulse dans l’eau avec une puissance immense. Comme les autres crocodiliens, leurs narines et leurs yeux sont situés sur le dessus de leur museau et de leur tête, ce qui signifie qu’ils peuvent toujours respirer et voir tout en étant presque entièrement submergés et cachés dans l’eau. Les Caïmans (comme les alligators) ont une tête large et plate avec un museau arrondi qui leur permet de s’attaquer facilement aux espèces animales plus grandes. Leurs mâchoires solides contiennent une rangée de dents en forme de cône qui, lorsqu’elles sont claquées, les enfoncent dans leur proie. Les Caïmans ne peuvent pas mâcher, alors avalez des proies plus petites entières. Avec les animaux plus gros, ils utilisent leurs dents acérées et leurs corps puissants pour déchirer la chair et sont connus pour stocker de plus grandes espèces de proies dans des garde-manger sous-marins jusqu’à ce qu’elles commencent à se décomposer et soient donc plus faciles à consommer. La taille des caïmans varie de 1,5 m de long à 6 m de long selon les espèces. Les caïmans noirs sont les plus grandes espèces de caïmans et ont une peau plaquée de couleur gris foncé à noire. D’autres espèces de caïmans vont de l’olive terne à la couleur grise ou brune avec un dessous plus clair. Tous ont des pieds palmés avec cinq orteils sur leurs pattes avant et quatre sur leurs pattes arrière.

Répartition et habitat des Caïmans

On trouve des Caïmans habitant un large éventail d’habitats de zones humides à travers l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, les emplacements exacts et les préférences d’habitat dépendent de l’espèce. Les caïmans à lunettes (également connus sous le nom de caïman commun) sont les espèces les plus communes et les plus répandues et ont également été introduits dans des zones en dehors de leur aire de répartition naturelle, y compris Porto Rico et Cuba. On les trouve dans les rivières, les lacs et les marécages. Ils préfèrent les eaux stiller par rapport aux caïmans noirs qui sont de plus grande taille et peuvent donc résister à des courants plus forts. Surtout, cette différence dans la préférence d’habitat signifie également que dans les zones où l’aire de répartition du caïman noir le plus grand chevauche celle des espèces plus petites, il y a moins de compétition pour le territoire entre les espèces car elles occupent des niches d’habitat différentes. En raison du fait que les caïmans à lunettes préfèrent les eaux stiller, ils sont connus pour résider également dans les voies navigables artificielles comme les canaux et les réservoirs.

Comportement et mode de vie des Caïmans

Les Caïmans passent la majeure partie de la journée à se reposer dans l’eau ou à se prélasser au soleil sur les rives des rivières et sont principalement actifs la nuit. Bien que toutes les espèces de caïmans soient semi-aquatiques, certaines passent plus de temps sur terre que d’autres. Les caïmans à lunettes quittent rarement la sécurité de l’eau où les caïmans noirs quittent souvent l’eau sous le couvert de l’obscurité pour chasser de plus grandes espèces de proies sur terre. Les mâles sont très territoriaux et établissent rapidement des hiérarchies de dominance, les caïmans mâles dominants accédant à des territoires plus préférables et s’accouplant également avec plus de femelles. Les caïmans à lunettes dépendent tellement de leurs habitats aquatiques que pendant les périodes de sécheresse, ils s’enfouissent dans la boue. Ici, ils sont capables d’entrer dans un état de dormance pour éviter la dessiccation (sécheresse extrême).

Reproduction et Cycle de vie des Caïmans

Les Caïmans deviennent sexuellement matures lorsqu’ils ont entre quatre et dix ans, selon les espèces. Le moment de la saison de reproduction dépend également de l’espèce: les caïmans à lunettes se reproduisent pendant la saison humide en mai et juin, tandis que les caïmans noirs se reproduisent pendant la saison sèche. Les femelles construisent des monticules de nids à partir de végétation ou de boue pouvant atteindre 1,5 mètre de hauteur. Entre 30 et 65 œufs sont ensuite pondus dans un trou conique réalisé au sommet de la butte qui éclosent au bout de trois mois environ. Les femelles caïmans gardent leurs nids pendant ce temps, avec des femelles caïmans à lunettes connues pour pondre dans le même nid qu’elles gardent ensuite ensemble. Lorsqu’elles entendent les petits appeler, les femelles caïmans aident ensuite leurs petits à l’eau en les portant dans leur bouche. Les femelles caïmans restent avec leurs petits jusqu’à un an pour les protéger des prédateurs. Les caïmans juvéniles sont de couleur plus claire que les adultes, mais ces marques s’estompent à mesure que les caïmans vieillissent, ils vivent ensemble en grands groupes appelés crèches.

Régime et Proies des Caïmans

Les Caïmans sont de redoutables prédateurs qui chassent et consomment une grande variété de matières animales. En raison de leur mode de vie largement aquatique, les poissons (tels que le poisson-chat et le piranha), les crustacés et d’autres animaux aquatiques de petite taille constituent la majeure partie de leur alimentation. Ils sont également connus pour chasser les oiseaux (en particulier la sauvagine) ainsi que les amphibiens et les petits mammifères. Les capybaras et les porcs sauvages sont une source de nourriture importante pour de nombreuses populations de caïmans, tandis que les grands caïmans noirs s’aventurent sur terre pendant la nuit pour chasser de plus grandes proies, y compris les humains. Les Caïmans utilisent diverses techniques pour chasser les espèces proies, mais restent le plus souvent près des rives des rivières et attendent que les mammifères viennent à l’eau pour boire ou pour traverser de l’autre côté. Ils sont également connus pour glisser vers des proies, dérivant silencieusement dans l’eau avec seulement leurs yeux et leurs narines exposés dans l’espoir de pouvoir se faufiler sur la sauvagine sans être vus.

Prédateurs et menaces des Caïmans

En raison de leur grande taille et de leur nature redoutable, les caïmans adultes ont très peu de prédateurs dans leur environnement naturel. Les grands félins comme les jaguars sont les prédateurs les plus communs et les plus réussis des caïmans. Cependant, la petite taille des jeunes caïmans signifie qu’ils sont des cibles plus faciles à attaquer par d’autres espèces animales. Avec les chats sauvages, les oiseaux de proie, les serpents et les mammifères omnivores tels que les porcs sauvages, sont tous connus pour s’attaquer aux juvéniles les plus vulnérables. Les Caïmans sont également menacés par la dégradation de leur habitat dans une grande partie de leur aire de répartition naturelle sous forme de déforestation et de pollution de l’eau. Ils ont également fait l’objet de chasse pour leur peau et pour leur viande.

Caiman Faits et caractéristiques intéressants

Contrairement aux mammifères qui n’ont que deux séries de dents qui les durent toute leur vie, les caïmans perdent et remplacent continuellement leurs dents afin de les garder tranchantes. Le nouvel ensemble de dents se développe sous l’existant, poussant l’ancienne dent lorsque la nouvelle est complètement développée. En raison de leur mode de vie semi-aquatique, les caïmans ont un certain nombre d’adaptations fascinantes qui les aident à survivre plus efficacement dans l’eau. Comme les autres espèces de crocodiliens, les caïmans ont une troisième paupière transparente qui aide à protéger leurs yeux lorsqu’ils sont dans l’eau sans compromettre leur vue. Ils ont également des lambeaux sur les parties externes de leurs oreilles et de leur nez qui se ferment pour empêcher l’eau d’y pénétrer et un lambeau spécial à l’arrière de leur gorge. Cela permet aux caïmans d’attraper des poissons en nageant la bouche ouverte, mais empêche l’eau de pénétrer dans leurs poumons.

Relation des Caïmans avec les Humains

Les Caïmans ont été chassés par les gens pour leurs peaux dures qui sont le plus couramment utilisées dans la production de vêtements, principalement des chaussures et pour fabriquer des sacs. Ils sont également chassés localement pour la viande qui est une source importante de protéines pour certaines populations. Ces dernières années, ils ont été fortement affectés par la perte d’habitat pour faire place à la croissance des établissements humains et aussi pour défricher les terres pour l’agriculture. Les caïmans noirs sont particulièrement redoutés par la population locale, car leurs corps puissants et de grande taille les rendent capables de chasser les personnes à leur portée.

Statut de conservation et Vie des Caïmans Aujourd’hui

Aujourd’hui, les caïmans sont répertoriés par l’UICN comme des animaux qui craignent le moins de disparaître dans un avenir proche. Malgré d’énormes baisses de population (on pense que la population de caïmans noirs a diminué de 99% au cours des 100 dernières années), ils continuent de prospérer dans certaines régions. Fait intéressant, la disparition d’espèces de crocodiliens plus grandes en Amérique centrale et en Amérique du Sud a conduit à l’extension de leur aire de répartition dans certaines régions.

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