Caiman
Classificazione ed evoluzione dei Caiman
Ci sono sei specie di caiman che si trovano in una varietà di habitat umidi in tutta l’America centrale e meridionale. I caimani sono animali che sono più strettamente correlati agli alligatori con i quali condividono una serie di caratteristiche simili. Come altri coccodrilli (un gruppo di rettili che comprende coccodrilli, alligatori, caimani e gharials), i caimani sono una delle specie sopravvissute più a lungo del pianeta essendosi evoluta molto poco negli ultimi 200 milioni di anni. Non hanno parenti stretti viventi e appartengono a un gruppo di rettili chiamati arcosauri (che includevano dinosauri), dove altre specie di rettili appartengono a un gruppo diverso. Nonostante il fatto che i dinosauri si siano estinti 65 milioni di anni fa, i caimani insieme agli altri membri del gruppo dei coccodrilli stanno ancora andando forte.
Anatomia e aspetto del caimano
I caimani sono animali che hanno corpi larghi e leggermente appiattiti e una lunga coda muscolosa appiattita verticalmente che li spinge attraverso l’acqua con immenso potere. Come altri coccodrilli, le narici e gli occhi si trovano sulla parte superiore del muso e della testa, il che significa che possono ancora respirare e vedere mentre sono quasi completamente sommersi e nascosti nell’acqua. I caimani (come gli alligatori) hanno teste larghe e piatte con un muso arrotondato che consente loro di predare con facilità specie animali più grandi. Le loro forti mascelle contengono una fila di denti a forma di cono, che una volta schiacciati li spinge nella loro preda. I caimani non possono masticare quindi ingoiare prede più piccole intere. Con gli animali più grandi, usano i loro denti affilati e corpi potenti per strappare la carne e sono noti per immagazzinare specie di prede più grandi in larderi sottomarini fino a quando non iniziano a decadere e sono quindi più facili da consumare. Caimani variano in dimensioni da 1,5 m di lunghezza a 6 m di lunghezza a seconda della specie. I caimani neri sono le specie di caimano più grandi e hanno una pelle placcata di colore da grigio scuro a nero. Altre specie di caimano variano da un oliva opaco a grigio o marrone a colori con una parte inferiore più chiara. Tutti hanno piedi palmati con cinque dita sui piedi anteriori e quattro sui piedi posteriori.
Distribuzione e habitat dei caimani
I caimani si trovano in una vasta gamma di habitat umidi in tutta l’America centrale e meridionale, le posizioni esatte e le preferenze di habitat dipendono dalla specie. I caimani dagli occhiali (noti anche come caimano comune) sono le specie più comuni e diffuse e sono stati introdotti anche in aree al di fuori del loro areale naturale, tra cui Porto Rico e Cuba. Si trovano ad abitare fiumi, laghi e paludi. Preferiscono le acque stiller rispetto ai caimani neri che sono di dimensioni maggiori e possono quindi resistere a correnti più forti. Fondamentalmente, questa differenza nella preferenza dell’habitat significa anche che nelle aree in cui l’areale del caimano nero più grande si sovrappone a quello delle specie più piccole, c’è meno competizione per il territorio tra le specie in quanto occupano nicchie di habitat diverse. A causa del fatto che i caimani dagli occhiali preferiscono le acque stiller, sono noti per risiedere anche in corsi d’acqua artificiali come canali e serbatoi.
Comportamento e stile di vita dei caimani
I caimani trascorrono la maggior parte delle ore diurne riposando in acqua o crogiolandosi sulle rive del fiume al sole e sono per lo più attivi di notte. Sebbene tutte le specie di caimano siano semiaquatiche, alcune trascorrono più tempo sulla terra di altre. I caimani dagli occhiali raramente lasciano la sicurezza dell’acqua dove i caimani neri spesso lasciano l’acqua sotto la copertura del buio per cacciare prede più grandi sulla terra. I maschi sono altamente territoriali e stabiliscono rapidamente gerarchie dominanti, con caimani maschi più dominanti che ottengono l’accesso a territori più preferibili e si accoppiano anche con più femmine. I caimani dagli occhiali si affidano così pesantemente ai loro habitat acquosi che durante i periodi di siccità scaveranno nel fango. Qui sono in grado di entrare in uno stato dormiente per evitare l’essiccamento (estrema secchezza).
Riproduzione e cicli di vita del caimano
I caimani diventano sessualmente maturi quando hanno tra i quattro e i dieci anni, a seconda della specie. Anche i tempi della stagione riproduttiva dipendono dalle specie: i caimani dagli occhiali si riproducono durante la stagione delle piogge a maggio e giugno, mentre i caimani neri si riproducono durante la stagione secca. Le femmine costruiscono tumuli nido da vegetazione o fango che può essere fino 1,5 metri di altezza. Tra 30 e 65 uova vengono poi deposte in un foro conico fatto nella parte superiore del tumulo che schiudono dopo circa tre mesi. Le femmine di caimani custodiscono i loro nidi durante questo periodo, con femmine di caimano dagli occhiali noti per deporre le uova nello stesso nido che poi custodiscono insieme. Quando sentono la chiamata dei piccoli, i caimani femminili aiutano i loro piccoli all’acqua portandoli in bocca. I caimani femminili rimangono con i loro piccoli fino a un anno per proteggerli dai predatori. I caimani giovanili sono di colore più chiaro rispetto agli adulti, ma questi segni svaniscono man mano che il caimano invecchia, vivono insieme in grandi gruppi chiamati asili nido.
Dieta e preda del caimano
I caimani sono formidabili predatori che cacciano e consumano un’ampia varietà di materia animale. A causa del loro stile di vita in gran parte acquatico, pesci (come pesce gatto e piranha), crostacei e altri animali acquatici di piccole dimensioni costituiscono la maggior parte della loro dieta. Sono anche noti per cacciare uccelli (in particolare uccelli acquatici) insieme ad anfibi e piccoli mammiferi. Capibara e maiali selvatici sono un’importante fonte di cibo per molte popolazioni di caimano, mentre i grandi caimani neri si avventurano sulla terra durante la notte per cacciare prede più grandi, inclusi gli umani. I caimani usano una varietà di tecniche per cacciare le specie di prede, ma più comunemente rimangono vicino alle rive del fiume e aspettano che i mammiferi arrivino in acqua per bere o attraversare dall’altra parte. Sono anche noti per planare fino alla preda, silenziosamente alla deriva attraverso l’acqua con solo gli occhi e le narici esposte nella speranza che possano sgattaiolare sugli uccelli acquatici senza essere visti.
Predatori e minacce del caimano
A causa delle loro grandi dimensioni e della loro natura formidabile, i caimani adulti hanno pochissimi predatori all’interno dei loro ambienti naturali. Grandi grandi felini come i giaguari sono i predatori più comuni e di successo dei caimani. Le piccole dimensioni dei giovani caimani, tuttavia, significa che sono bersagli più facili da predare da altre specie animali. Insieme a gatti selvatici, uccelli rapaci, serpenti e mammiferi onnivori come i maiali selvatici, sono tutti noti per predare i giovani più vulnerabili. I caimani sono anche minacciati dal degrado dell’habitat in gran parte del loro areale naturale sotto forma di deforestazione e inquinamento delle acque. Sono stati anche oggetto di caccia per la loro pelle e per la loro carne.
Caiman Curiosità e caratteristiche
A differenza dei mammiferi che hanno solo due serie di denti che li durano per tutta la vita, i caimani perdono e sostituiscono continuamente i loro denti per mantenerli affilati come rasoi. Il nuovo set di denti cresce sotto quello esistente, spingendo il vecchio dente quando il nuovo è completamente sviluppato. A causa del loro stile di vita semi-acquatico, i caimani hanno una serie di affascinanti adattamenti che li aiutano a sopravvivere con più successo in acqua. Come altre specie di coccodrilli, i caimani hanno una terza palpebra trasparente che aiuta a proteggere gli occhi quando sono in acqua senza compromettere la vista. Hanno anche lembi sopra le parti esterne delle loro orecchie e naso che si chiudono per impedire all’acqua di entrare in loro e un lembo speciale nella parte posteriore della loro gola. Ciò consente ai caimani di catturare i pesci mentre nuotano con la bocca aperta, ma impedisce all’acqua di entrare nei polmoni.
Caiman Relationship with Humans
I caimani sono stati cacciati dalle persone per le loro pelli dure che sono più comunemente utilizzate nella produzione di abbigliamento, principalmente scarpe e per fare borse. Sono anche cacciati localmente per la carne che è un’importante fonte proteica per alcune popolazioni. In anni più recenti, sono stati pesantemente colpiti dalla perdita di habitat per far posto alla crescita degli insediamenti umani e anche per liberare la terra per l’agricoltura. I caimani neri sono particolarmente temuti dalla popolazione locale, poiché i loro corpi potenti e di grandi dimensioni hanno fatto sì che siano in grado di cacciare le persone all’interno del loro raggio d’azione.
Caiman Conservation Status and Life Today
Oggi i caimani sono elencati dalla IUCN come animali che temono meno di estinguersi nel prossimo futuro. Nonostante l’enorme declino della popolazione (si pensa che la popolazione di caimano nero sia diminuita del 99% negli ultimi 100 anni), sono ancora fiorenti in alcune regioni. È interessante notare che la scomparsa di specie di coccodrilli più grandi in tutta l’America centrale e meridionale ha portato all’estensione del loro areale in alcune aree.
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