Caiman
Clasificación y Evolución de los caimanes
Hay seis especies de caimanes que se encuentran en una variedad de hábitats de humedales en América Central y del Sur. Los caimanes son animales que están más estrechamente relacionados con los caimanes con los que comparten una serie de características similares. Al igual que otros cocodrilos (un grupo de reptiles que incluye cocodrilos, caimanes, caimanes y gariales), los caimanes son una de las especies supervivientes más largas del planeta, habiendo evolucionado muy poco en los últimos 200 millones de años. No tienen parientes vivos cercanos y pertenecen a un grupo de reptiles llamados arcosaurios (que incluían dinosaurios), donde otras especies de reptiles pertenecen a un grupo diferente. A pesar del hecho de que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, los caimanes, junto con los otros miembros del grupo de los cocodrilos, todavía se están fortaleciendo.
Anatomía y apariencia de los caimanes
Los caimanes son animales que tienen cuerpos anchos y ligeramente aplanados y una larga cola musculosa aplanada verticalmente que los impulsa a través del agua con una inmensa potencia. Al igual que otros crocodilianos, sus fosas nasales y ojos están ubicados en la parte superior de su hocico y cabeza, lo que significa que aún pueden respirar y ver mientras están casi completamente sumergidos y ocultos en el agua. Los caimanes (como los caimanes) tienen cabezas anchas y planas con un hocico redondeado que les permite cazar especies de animales más grandes con facilidad. Sus fuertes mandíbulas contienen una fila de dientes en forma de cono, que cuando se cierran los empuja hacia su presa. Los caimanes no pueden masticar, así que tragan presas pequeñas enteras. Con los animales más grandes, usan sus dientes afilados y cuerpos poderosos para desgarrar la carne y se sabe que almacenan especies de presas más grandes en despensas submarinas hasta que comienzan a decaer y, por lo tanto, son más fáciles de consumir. Los caimanes varían en tamaño de 1,5 m de largo a 6 m de largo dependiendo de la especie. Los caimanes negros son las especies de caimanes más grandes y tienen piel plateada de color gris oscuro a negro. Otras especies de caimanes van desde un olivo opaco a un color gris o marrón con una parte inferior más clara. Todos tienen pies palmeados con cinco dedos en sus pies delanteros y cuatro en sus pies traseros.
Distribución y Hábitat de los caimanes
Los caimanes se encuentran en una amplia gama de hábitats de humedales en América Central y del Sur, la ubicación exacta y las preferencias de hábitat dependen de la especie. Los caimanes de anteojos (también conocidos como caimanes comunes) son las especies más comunes y extendidas y también se han introducido en áreas fuera de su área de distribución natural, incluyendo Puerto Rico y Cuba. Se encuentran en ríos, lagos y pantanos. Prefieren las aguas más firmes en comparación con los caimanes negros que son de mayor tamaño y, por lo tanto, pueden soportar corrientes más fuertes. De manera crucial, esta diferencia en la preferencia de hábitat también significa que en áreas donde el rango del caimán negro más grande se superpone con el de las especies más pequeñas, hay menos competencia por el territorio entre las especies, ya que ocupan diferentes nichos de hábitat. Debido al hecho de que los caimanes de anteojos prefieren stiller aguas, se sabe que también residen en el hombre vías fluviales como canales y reservorios.
Comportamiento y estilo de vida de los caimanes
Los caimanes pasan la mayor parte de las horas diurnas descansando en el agua o tomando el sol en las orillas de los ríos y son mayormente activos por la noche. Aunque todas las especies de caimanes son semiacuáticas, algunas pasan más tiempo en tierra que otras. Los caimanes de anteojos rara vez abandonan la seguridad del agua, donde los caimanes negros a menudo abandonan el agua bajo la cubierta de oscuridad para cazar especies de presas más grandes en tierra. Los machos son altamente territoriales y establecen rápidamente jerarquías de dominio, con caimanes masculinos más dominantes que obtienen acceso a territorios más preferibles y también se aparean con más hembras. Los caimanes de anteojos dependen tanto de sus hábitats acuosos que durante los períodos de sequía se hundirán en el barro. Aquí pueden entrar en un estado latente para evitar la desecación (sequedad extrema).
Reproducción y Ciclos de Vida de los caimanes
Los caimanes maduran sexualmente cuando tienen entre cuatro y diez años, dependiendo de la especie. El momento de la temporada de reproducción también depende de la especie: los caimanes de anteojos se reproducen durante la estación húmeda en mayo y junio, mientras que los caimanes negros se reproducen durante la estación seca. Las hembras construyen montículos de nido a partir de vegetación o barro que pueden alcanzar 1,5 metros de altura. A continuación, se ponen entre 30 y 65 huevos en un agujero cónico hecho en la parte superior del montículo que eclosiona después de unos tres meses. Las hembras de caimanes cuidan sus nidos durante este tiempo, con las hembras de caimanes de anteojos conocidas por poner huevos en el mismo nido que luego cuidan juntas. Cuando escuchan el llamado de las crías, las hembras de los caimanes ayudan a sus crías a llegar al agua llevándolas en la boca. Las hembras permanecen con sus crías hasta un año para protegerlas de los depredadores. Los caimanes juveniles son de color más claro que los adultos, pero estas marcas se desvanecen a medida que el caimán envejece, viven juntos en grandes grupos llamados guarderías.
Dieta de caimanes y Presas
Los caimanes son depredadores formidables que cazan y consumen una amplia variedad de materia animal. Debido a su estilo de vida en gran parte acuático, los peces (como el bagre y la piraña), los crustáceos y otros animales acuáticos de pequeño tamaño constituyen la mayor parte de su dieta. También se sabe que cazan aves (especialmente aves acuáticas) junto con anfibios y pequeños mamíferos. El capibara y los cerdos salvajes son una importante fuente de alimento para muchas poblaciones de caimanes, mientras que los caimanes negros grandes se aventuran en tierra durante la noche para cazar presas más grandes, incluidos los humanos. Los caimanes utilizan una variedad de técnicas para cazar especies de presas, pero generalmente permanecen cerca de las orillas del río y esperan a que los mamíferos lleguen al agua para beber o para cruzar al otro lado. También se sabe que se deslizan hasta la presa, flotando silenciosamente a la deriva a través del agua con solo sus ojos y fosas nasales expuestas con la esperanza de que puedan acercarse sigilosamente a las aves acuáticas sin ser vistos.
Depredadores y amenazas de caimanes
Debido a su gran tamaño y naturaleza formidable, los caimanes adultos tienen muy pocos depredadores dentro de sus entornos naturales. Los grandes felinos, como los jaguares, son los depredadores más comunes y exitosos de los caimanes. El pequeño tamaño de los caimanes jóvenes, sin embargo, significa que son blancos más fáciles de ser cazados por otras especies animales. Junto con los gatos salvajes, las aves rapaces, las serpientes y los mamíferos omnívoros, como los cerdos salvajes, se sabe que se alimentan de los juveniles más vulnerables. Los caimanes también están amenazados por la degradación del hábitat en gran parte de su área de distribución natural en forma de deforestación y contaminación del agua. También han sido objeto de caza por su piel y por su carne.
Datos y características interesantes de los caimanes
A diferencia de los mamíferos que solo tienen dos juegos de dientes que les duran toda la vida, los caimanes se desprenden y reemplazan continuamente sus dientes para mantenerlos afilados. El nuevo conjunto de dientes crece debajo del existente, empujando el diente viejo hacia afuera cuando el nuevo está completamente desarrollado. Debido a su estilo de vida semiacuático, los caimanes tienen una serie de adaptaciones fascinantes que les ayudan a sobrevivir con más éxito en el agua. Al igual que otras especies de cocodrilos, los caimanes tienen un tercer párpado transparente que ayuda a proteger sus ojos cuando están en el agua sin comprometer su vista. También tienen colgajos sobre las partes externas de las orejas y la nariz que se cierran para evitar que el agua entre en ellos y un colgajo especial en la parte posterior de la garganta. Esto permite a los caimanes capturar peces mientras nadan con la boca abierta, pero evita que el agua entre en sus pulmones.
Relación de los caimanes con los humanos
Los caimanes han sido cazados por personas por sus pieles duras que se usan más comúnmente en la producción de ropa, principalmente zapatos y para hacer bolsas. También se cazan localmente para buscar carne, que es una fuente importante de proteínas para algunas poblaciones. En años más recientes, se han visto gravemente afectados por la pérdida de hábitat para dar paso al crecimiento de los asentamientos humanos y también para despejar tierras para la agricultura. Los caimanes negros son particularmente temidos por la población local, ya que sus cuerpos grandes y poderosos han significado que son capaces de cazar personas dentro de su área de distribución.
Estado de Conservación y Vida de los caimanes en la actualidad
Los caimanes de hoy en día están catalogados por la UICN como animales que tienen menos interés en extinguirse en un futuro cercano. A pesar de la enorme disminución de la población (se cree que la población de caimanes negros ha disminuido en un 99% en los últimos 100 años), todavía están prosperando en ciertas regiones. Curiosamente, la desaparición de especies de cocodrilos más grandes en América Central y del Sur ha llevado a la extensión de su área de distribución en algunas áreas.
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