The Electric Elevator
Nel 1880, Werner von Siemens dimostrò il primo ascensore elettrico alla mostra di Mannheim Pfalzgau. Mentre la trazione elettrica era nuova, l’ascensore non lo era. L’uso di paranchi per sollevare materiale in miniere, cantieri e magazzini, era stato intorno per secoli.
I primi ascensori progettati espressamente per l’uso passeggeri furono introdotti nel 1850. Nel 1854, in una drammatica dimostrazione alla mostra del Crystal Palace di New York, Elisha Graves Otis dimostrò il primo ” ascensore di sicurezza.”Con l’ascensore allestito in una parte prominente della sala espositiva, si trovava sulla piattaforma dell’ascensore mentre era sollevata di quattro piani. Poi ha fatto tagliare la corda della sospensione. Il pubblico rimase a bocca aperta, ma la piattaforma non precipitò a terra. Invece è rimasto bloccato e in modo sicuro sospeso sopra la terra. Quattro anni dopo, nel 1857, Otis installò il primo ascensore passeggeri in E. V. Haughwout& Co., un negozio situato a Broadway a New York, NY. Alimentato da un motore a vapore, l’ascensore di Haughwout è stato il discorso della città, come migliaia di visitatori curiosi accorsi al negozio.
Con un motore montato sul fondo della cabina, l’elevatore elettrico Siemens utilizzava un sistema di ingranaggi per scalare alberi a parete dotati di rack. Anche se nuovo, questo ascensore elettrico era ancora troppo grezzo per competere con la tecnologia di ascensore idraulico a vapore esistente. Inteso semplicemente come un’illustrazione ampia applicabilità del suo lavoro pionieristico a DC. motori di trazione, Siemens aveva poco interesse a perseguire ulteriormente l’ascensore elettrico. Siemens si è invece concentrata su progetti di grandi dimensioni, come treni elettrici e sistemi di energia elettrica.
Due decenni dopo, l’azienda statunitense fondata da Otis, Otis Brothers & Co., ha stabilito l’energia elettrica come paradigma nella progettazione degli ascensori e, così facendo, ha scatenato un drammatico cambiamento nel paesaggio architettonico delle grandi città di tutto il mondo. L’ascensore elettrico ha portato alla nascita del grattacielo, ma l’accettazione dell’opzione ascensore elettrificato non si è verificata durante la notte. L’elettricità era una nuova tecnologia e una fonte di paura e meraviglia. L’elettricità era una forza invisibile che si muoveva lungo fili sottili. Potrebbe magicamente illuminare una stanza o una strada – ma potrebbe anche uccidere.
La paura di energia elettrica era già abbastanza grave, ma le ansie sono stati ratcheted notevolmente più quando accoppiato con il pensiero di essere sospeso in un ascensore 20 o più storie sopra la terra. Come l’elettricità, anche gli edifici alti erano fonte di paura e meraviglia. Sono stati necessari notevoli progressi prima che l’elettricità potesse essere utilizzata e accettata negli ascensori. Ci sono voluti diversi decenni per passare dall’ascensore dimostrativo lento e traballante di Siemens a uno che potesse spostare le persone rapidamente e in sicurezza sopra i piani 20.
La svolta arrivò nel 1902, quando l’Otis Elevator Co., dopo un costoso sforzo R&D, ha aperto la strada all’ascensore elettrico a trazione gearless. L’innovazione era una combinazione ingegnosa di sottosistemi elettrici e meccanici. Il primo sistema è stato installato a New York, NY nel 1904. Quasi durante la notte, questo nuovo ascensore elettrico ha reso obsoleto l’ascensore idraulico e ha aperto un mondo completamente nuovo per gli architetti. Dal 1906 al 1912, diversi edifici, di 46 piani e più alti, salirono, tra cui il Singer building, la Metropolitan Life Tower e il Woolworth Building. L’aggiunta di dispositivi elettromeccanici e, in seguito, di commutazione elettronica, ha permesso alla tecnologia elettrica a trazione gearless di far salire gli edifici ancora più in alto.
La torre di prova per ascensori più alta del mondo è stata recentemente aperta in Giappone. Il 25 gennaio 2008, Mitsubishi Electric Corporation ha iniziato l’esercizio della torre di collaudo degli ascensori più alta del mondo, denominata “SOLAÉ”.
Ulteriori letture
La nascita della trazione elettrica: la vita straordinaria dell’inventore Frank J. Sprague pubblicato dalla IEEE History Center Press
Per quei lettori e ricercatori interessati a leggere di più sul suo lavoro, la Frank Julian Sprague Memorial Library alla Grand Central Station, New York City. mantiene una collezione di ricerca di letteratura storica, economica e tecnica sulle ferrovie elettriche, così come libri e documenti dalla collezione personale di Sprague. Numerose collezioni di documenti di Frank Sprague sono anche nella New York Public Library, Rare Books and Manuscripts Division, New York City, e nella J. Y. Joyner Library, East Carolina University, Geenville, NC