Suche nach dem echten Georgia O’Keeffe in Wisconsin
Fotografie von John Loengard
Das Schild, das Georgia Totto O’Keeffes Geburtsort markiert, ist unauffälliger als die Mais- und Sojabohnenfelder, die es umgeben. Diskret versteckt in der Nähe der Kreuzung von Town Hall Drive und County Highway T, etwa dreieinhalb Meilen südöstlich der Innenstadt von Sun Prairie, Wisconsin, ist es dunkelblau mit einfachen weißen Schriftzügen und so bescheiden, dass ich es nicht merke Das erste Mal fahre ich vorbei. Oder die zweite. Tatsächlich erfordert es einen dritten Durchgang — mit einer Geschwindigkeit, die die Fahrer des Pickups und des Traktors, die hinter mir stecken, zweifellos wütend macht -, damit ich ihn erkennen kann. In den Graben ziehen, Ich steige aus, um es zu lesen: Geburtsort von Georgia O’Keeffe, Künstler, Geboren im Nov. 15, 1887. Keine Erwähnung des großen Einflusses, den diese Ikone des Feminismus und der Kunst des 20. Keine Notiz, dass das Bauernhaus, das hier stand, das Bauernhaus, in dem sie geboren wurde, im November 1976 niedergebrannt ist oder dass sie am 6. März 1986 gestorben ist. Was mich dazu bringt, mich zu fragen: Ist Sun Prairie nicht stolz auf seine berühmteste Tochter?
Ein Besuch in der Sun Prairie Historical Library and Museum beantwortet diese Frage schnell. Mehr als 150 O’Keeffe-Drucke füllen die Wände des roten Backsteingebäudes. Unter die Kunst — vor allem die übergroßen Blumen und Wüstenlandschaften, für die sie berühmt wurde — mischen sich Fotografien, Briefe, Bücher und all die anderen Utensilien, die man von einem Museum erwarten würde, das stolz einer Koryphäe huldigt, die einst ihre kleine Stadt zu Hause nannte.
Aber Sun Prairie hat seine Verbindungen zu O’Keeffe nicht immer gefeiert. Erst 1976, kurz nachdem das Bauernhaus niedergebrannt war, beschlossen die Stadtoberhäupter, einen Park nach der Künstlerin zu benennen, die hier die ersten 16 Jahre ihres Lebens verbrachte. Angenommen, sie würde die Geste zu schätzen wissen, luden sie sie zur Einweihung ein und baten sie, ein Gemälde zu spenden. Sie sagte nein zu beiden.
Gerüchte verbreiteten sich schnell über den Anstoß hinter ihrer Ablehnung. Einige kamen zu dem Schluss, dass ihr ihre nördlichen Wurzeln peinlich waren. Andere sagten, sie hätten gehört, dass sie zu Beginn ihrer Karriere versucht hatte, eine Beziehung zu ihrer Heimatstadt aufzubauen, aber aufgrund freudscher Interpretationen ihrer Bilder als erotisch abgelehnt worden war (was sie konsequent bestritt). Obwohl O’Keeffe nie ihre Gründe für die Ablehnung des Angebots erklärte, lehnte die Freundin und langjährige New York Times-Reporterin Edith Evans Asbury 1987 alle Flüsterungen ab und erklärte: „Wenn sie sie nachlesen, werden sie feststellen, dass O’Keeffe einen Grund hatte, ihre Einladung von 1976 zum Besuch abzulehnen. Sie wurde blind. Sie versuchte, es geheim zu halten.“
Aber vielleicht ist die Wahrheit noch einfacher. Vielleicht ist es nur so, dass O’Keeffe im Herzen ein Nordländer war, der Einsamkeit der Berühmtheit, Privatsphäre der Öffentlichkeit vorzog. So wurde sie von ihrer unabhängigen Mutter, Großmutter und Tanten sowie den vielen zukunftsorientierten Frauen, die sie als Jugendlicher geprägt haben, erzogen. Und so entschied sie sich, ihr Leben lang zu leben, nachdem sie Wisconsin 1903 verlassen hatte.Auf dem Papier sieht der O’Keeffe-Clan aus wie die meisten Bauernfamilien des 19.Jahrhunderts: Europäische Einwanderer der ersten und zweiten Generation, die Wohlstand in den fruchtbaren Prärien des Mittleren Westens suchten. Georgias Mutter, Ida Totto, war die Tochter einer Niederländerin, die in New York City aufwuchs, und eines ungarischen Grafen, der nach dem Aufstand von 1848 zur Emigration gezwungen wurde. Ihr Vater, Francis Calyxtus O’Keeffe, war ein Ire der ersten Generation, geboren und aufgewachsen auf einer Sun Prairie Farm, weniger als eine Meile von der Familie Totto entfernt.
Wäre das die ganze Geschichte, wäre Georgias Leben wahrscheinlich viel gewöhnlicher geworden als es war. So wie es war, verließ Graf Totto seine Familie, um nach Ungarn zurückzukehren, und hinterließ seine Frau Isabella mit ihren sechs Kindern und dem Bauernhof. Anstatt wieder zu heiraten, packte sie die Kinder zusammen, vermietete die Farm an die benachbarten O’Keeffes und begann ein neues Leben in Madison. Dort führte sie ihren Haushalt mit fester Hand und selbstbewusster Entschlossenheit — Eigenschaften, die an Georgias Mutter und schließlich an Georgia weitergegeben wurden.Ida und Francis heirateten 1884 und erbten eine Milchfarm, die sich über mehr als 600 Hektar erstreckte — die Kumulation der Grundstücke Totto und O’Keeffe. Leider hatte Francis keinen Kopf für Geschäfte, und bis 1899 hatte er so viele Schulden erworben, dass er gezwungen war, die Farm zu vermieten und das Vieh zu verkaufen. Drei Jahre später verließen er, Ida und ihre drei jüngsten Kinder Wisconsin nach Williamsburg, Virginia. Georgia und ihre anderen Geschwister blieben zurück, um das Schuljahr zu beenden, und schlossen sich 1903 ihrer Familie an der Ostküste an.
Anstatt von Francis ‚Unglück heruntergezogen zu werden, kanalisierte Ida die Unabhängigkeit ihrer Mutter und machte das Beste aus dem Leben. Sie engagierte sich stark in der Gemeinde und trat 1901 dem Twentieth Century Club bei, einer landesweiten Organisation für Frauen, die sich der Verfolgung von Zielen wie dem Erreichen des Frauenwahlrechts, der Beendigung der Kinderarbeit und der Verabschiedung des Pure Food and Drug Act widmete.
Fotografie zur Verfügung gestellt von Getty Images / Heritage Images
Idas Willenskraft definierte auch Georgia, die in ihrem Kunstunterricht bei Sarah Mann, einer lokalen Aquarellistin und Freundin von Ida, florierte. Zusammen mit zwei ihrer Schwestern unternahm Georgia einmal pro Woche die sieben Meilen lange Rundreise in die Innenstadt von Sun Prairie zu lernen, zu zeichnen und zu malen. Sie übte fleißig zu Hause, und im Alter von 12 Jahren war sie überzeugt, ihre Berufung gefunden zu haben und erzählte einer Freundin: „Ich möchte Künstlerin werden. Mit 14 Jahren hatte Georgia ihre ersten bekannten Aquarelle gemalt, „Hanging Up the Clothes“ und „Untitled (Lighthouse).“ Zu dieser Zeit war sie ein Neuling im Internat nur für Mädchen Sacred Heart Academy in Madison. Dort wurde ihr Kunstwerk von einer anderen Mentorin, Schwester Mary Angelique Sabourin, ermutigt, die die Kunstabteilung beaufsichtigte und Georgia in die Richtung lenkte, die sie schließlich als Künstlerin definieren würde. Als Georgia einmal eine Graphitzeichnung einer Hand vorlegte, kritisierte Schwester Mary, dass sie zu klein sei. Das blieb Georgia für immer in Erinnerung, und von diesem Punkt an zeichnete sie immer groß.Trotz ihrer frühen Leistungen und ihres offensichtlichen Talents gab Georgia 1977 in einem Interview mit ARTnews zu, dass sie ihre Schwester Anita für diejenige mit der wahren Gabe hielt. „Meine Schwester neben mir dachte immer, sie sei die talentierte“, sagte sie. „Meine andere Schwester war jedoch diejenige, von der ich dachte, sie hätte das wahre Talent. Ich habe immer versucht, sie dazu zu bringen, loszulassen. Aber sie war immer ziemlich schüchtern in Bezug auf ihre Malerei.“Diese Aussage könnte als selbstironisch oder weit hergeholt interpretiert werden, aber in Wirklichkeit waren fast alle O’Keeffe-Kinder auf ihre eigene Weise künstlerisch. Der älteste, Francis Jr., wurde Architekt. Alexius war Ingenieur. Und drei der fünf Mädchen – Georgia, Catherine und Ida Ten Eyck — waren so talentierte Maler, dass sie schließlich alle Shows im ganzen Land buchten. Das einzigartige Talent der Familie ist in der Sun Prairie Historical Library and Museum zu sehen.Lange vorbei sind die Zeiten, in denen Sun Prairie seine Verbindungen zu Georgia O’Keeffe ignorierte. Der Standort des ursprünglichen Gehöfts wird heute liebevoll als O’Keeffe Corners bezeichnet. Im Jahr 2005 wurde der Abschnitt des State Highway 19, der Sun Prairie mit dem nahe gelegenen Marshall verbindet, offiziell zum Georgia O’Keeffe Memorial Highway ernannt. Pläne für die Installation eines Radwegs, der sich von der Innenstadt von Sun Prairie bis zu O’Keeffe Corners erstreckt, sind in Arbeit. Und letztes Jahr erwarb das Museum sein erstes Original O’Keeffe: ein Aquarell, das bei einem Flohmarkt in Milwaukee gekauft wurde und sich als authentisch erwies.Während sie vielleicht am besten für ihre Jahre als aufstrebende Künstlerin in New York City und später als isolierte Wüstenbewohnerin bekannt ist, die genreverändernde Gemälde der Natur produzierte, blieb Georgia die disziplinierte, selbstlose Frau, zu der sie erzogen wurde. In Anbetracht ihrer bescheidenen, aber ermutigten Erziehung, Das Gleichgewicht der kleinen und großen Art und Weise, wie ihre Heimatstadt ihr Erbe ehrt — das bescheidene Zeichen, die ausgewiesene Autobahn, das überfüllte Museum — ist passend. Jedes Element ist ein Versuch zu zeigen, wie bedeutsam Georgia O’Keeffe zu Lebzeiten war und durch ihre Arbeit bis heute ist.
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