Conoce a los Expertos: Entrevista con el Profesor Raphael Mechoulam

Conoce a los Expertos es una serie de entrevistas realizadas por expertos del campo del Cannabis a líderes mundiales en investigación y práctica clínica del Cannabis como medicina.

Raphael Mechoulam es profesor de química medicinal en la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel). Durante sus muchos años de fructífero trabajo científico, ha contribuido significativamente a la ciencia de los cannabinoides y el sistema endocannabinoide tal como lo conocemos hoy en día. Entre esas contribuciones sin precedentes se encuentran el aislamiento y la síntesis del THC (en colaboración con el profesor Gaoni) y la identificación del sistema endocannabinoide. Su trabajo le ha otorgado muchos honores y premios, incluyendo el Premio Israel (2000), el Premio NIDA Discovery (2011) y muchos otros.

Yuval Zolotov: Su trabajo ha contribuido significativamente al desarrollo del cannabis medicinal en las últimas décadas. ¿Cuál es su opinión sobre la situación actual?

Raphael Mechoulam: soy optimista. En general, creo que estamos avanzando en la dirección correcta, y hay constantemente nuevos desarrollos que permiten que más pacientes tengan acceso al cannabis medicinal. Obviamente, la situación difiere mucho de un lugar a otro, por lo que hay mucha variabilidad en este sentido. Estoy muy familiarizado con las regulaciones israelíes, y también sirvo como asesor del Ministerio de Salud israelí. Creo que en Israel hemos llegado relativamente lejos porque el Ministerio de Sanidad ha reconocido que el cannabis puede ser útil para ciertas condiciones. Y ese es un buen punto de partida. Aunque las regulaciones son un trabajo en progreso, el hecho de que cada vez más pacientes tengan licencia puede servir para demostrar que ya hemos logrado algunos progresos. Actualmente, los médicos pueden recomendar cannabis medicinal a pacientes que sufren de un síntoma o una enfermedad que está incluida en la lista de indicaciones aprobadas; el Ministerio de Salud revisa periódicamente esta lista y considera con cautela incluir más enfermedades, principalmente las que tienen síntomas mentales. Por lo tanto, todavía hay un camino por recorrer, porque según estudios anteriores, en algunos de los cuales contribuí, es plausible que otros pacientes puedan beneficiarse médicamente del consumo de cannabis.

YZ: ¿Qué crees que está obstruyendo el progreso?

RM: Todavía hay bastantes problemas. Soy químico, por lo que mi punto de vista es exclusivamente científico. Desde la perspectiva de un químico, no existe el «cannabis medicinal», porque es algo que no está estandarizado. No es una medicina. Necesitamos tener productos muy bien definidos para poder especificar qué cannabinoides son mejores para cada indicación, cuáles son las dosis correctas y, por supuesto, los efectos secundarios. Creo que esta es la única manera de permitir que más pacientes se beneficien médicamente del cannabis. Ya sabemos que el THC y el CBD tienen propiedades diferentes. También sabemos que las variedades sativa difieren de las índicas. En Israel, en lugar de tener una variedad de variedades, el plan regulador es tener solo unos pocos tipos de cannabis que se estandarizarán más estrictamente. La estandarización actual no se ajusta lo suficiente a los estándares médicos. Y las cepas que los cultivadores con licencia están dispensando actualmente a los pacientes no están lo suficientemente tipificadas o estandarizadas. Y la mayoría de ellos tienen nombres raros, por cierto.

YZ: ¿Qué otras preocupaciones tiene aparte de la estandarización?

RM: Hay una falta de investigación clínica, y esa es la otra cara de la misma moneda. Las regulaciones siguen restringiendo la investigación sobre el cannabis. Cada vez se acumulan más pruebas, pero ciertamente no son suficientes todavía. Muchos pacientes con cáncer en todo el mundo han consumido cannabis durante años, pero aún así no hay ni un solo ensayo clínico aleatorizado controlado con pacientes con cáncer. Todos los medicamentos pasan por ensayos clínicos. Y los ensayos clínicos cuestan dinero, por lo general bastante. La financiación es otro gran problema. Los ensayos clínicos suelen ser financiados por compañías farmacéuticas, pero parece que esas compañías no están interesadas en invertir en cannabis. Dado que no se puede patentar, probablemente no obtendrían un rendimiento de su dinero. Con suerte, los gobiernos deberían estar interesados en este tipo de datos, pero sabemos que los gobiernos, en general, no tienen la capacidad necesaria para hacer tal investigación.

YZ: ¿Cómo cree que se pueden promover más ensayos de este tipo?

RM: Sé que me están entrevistando, pero no tengo todas las respuestas. Los médicos en Israel, con los que colaboro, han encontrado formas de facilitar los estudios; algunos recibieron subvenciones, donaciones u otras contribuciones. Por lo tanto, ya hay más ensayos clínicos en curso. Por ejemplo, un estudio preliminar sobre CBD para la prevención y el tratamiento de la EiCH1 tuvo muy buenos resultados, y ahora están realizando el segundo ensayo con más pacientes. Por lo tanto, en el futuro no veo ninguna razón para que el cannabidiol no sea un tratamiento de primera línea para la EICH. Y este es solo un ejemplo, y en realidad es bastante emocionante. Todavía queda un largo camino por recorrer, pero creo que vamos en la dirección correcta.

YZ: Cuando dices que el cannabidiol podría ser un tratamiento en el futuro, ¿te refieres al canabidiol herbal o a uno sintético?

RM: Como químico, para mí el cannabidiol es una sustancia definida, y su origen no debería importar. Ya sea que se derive de cannabis herbal o sintético, deben ser el mismo compuesto. En el laboratorio, el cannabidiol es fácil de usar y se puede aislar del cannabis herbal hasta alcanzar un nivel de pureza total. Pero también podría ser sintético.

YZ: Aparte del THC y el CBD, ¿qué otros cannabinoides crees que deberían estudiarse más a fondo?

RM: Es muy posible que otros cannabinoides puedan proporcionar beneficios terapéuticos. También creo que debería centrarse más en los precursores ácidos del THC y el CBD – THCa y el CBDa. Esas moléculas tienen baja estabilidad, y como resultado, se ha hecho muy poca investigación sobre ellas. Pero creo que tienen un gran potencial y deberían estudiarse más.

YZ: ¿Cómo ve la situación dentro de 5 años? ¿Y dentro de 10 años?

RM: Creo que los productos serán mejor analizados y estandarizados, y espero que haya más evidencia clínica. Sabremos más sobre el «efecto séquito». Pero si observamos los mercados farmacéuticos y cómo evolucionan los medicamentos, también creo que la situación será muy diferente a la actual. No podemos usar penicilina, solo derivados de ella. Puede llevar más de 5 años, pero la situación probablemente será la misma con los cannabinoides. Al mismo tiempo que aumenta el consumo de cannabis medicinal, creo que habrá más derivados semisintéticos, principalmente de CBD, pero también de THC. Además, espero que una vez que adquiramos más conocimientos, podamos tratar a más pacientes con diferentes tipos de afecciones médicas, en mayor número que en la actualidad. Por ejemplo, hay 80 enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo se ataca a sí mismo. Según los estudios realizados en el laboratorio, en el mío y en otros, es plausible que el cannabidiol pueda tratar al menos algunos de ellos. Así que hay mucho que hacer.

YZ: ¿Cree que los cannabinoides también deberían usarse para el tratamiento de enfermedades mentales?

RM: Este es un tema mucho más controvertido. Con base en alguna evidencia, puede ayudar a varias afecciones mentales, como la esquizofrenia. Actualmente, el estrés postraumático es la única indicación mental que es elegible para el cannabis medicinal de acuerdo con las regulaciones israelíes. Hicimos un pequeño estudio con sujetos humanos que tuvo muy buenos resultados. Pero el gobierno es muy cuidadoso al aprobar nuevas indicaciones mentales. Hay muchas preocupaciones de que la gente fabrique un problema médico para tratar de aprovechar las regulaciones, y las enfermedades mentales son mucho más fáciles de fabricar.

YZ: ¿Cuál es su opinión sobre el uso recreativo y la legalización del cannabis?

RM: En mi opinión, las discusiones sobre el uso médico del cannabis y sobre su uso recreativo deben ser completamente separadas. Uno no tiene nada que ver con el otro. El cannabis medicinal necesita cumplir con estrictos estándares médicos, y este todavía no es el caso, como mencioné. El uso recreativo del cannabis es un asunto social, por lo que la sociedad tiene que decidir al respecto. No tiene que ver con consideraciones médicas. Algunas personas usan las propiedades medicinales del cannabis como una base racional para abogar por el uso recreativo. No creo que eso sea relevante en absoluto. El alcohol puede ser peligroso, pero las sociedades han decidido que es legal. Se cree que la esperanza de vida se reduce por un alto consumo de alcohol, pero no he oído que estén considerando hacerlo ilegal. Así que esas preguntas están más allá de la perspectiva médica. Mi interés y mi trabajo a lo largo de los años se han centrado únicamente en los aspectos médicos. El potencial medicinal del cannabis es enorme, y no debemos perderlo. Creo que este potencial ya no se está ignorando, y es por eso que estoy satisfecho con los recientes desarrollos de las políticas de cannabis medicinal. Creo que en el futuro, cada vez más pacientes tendrán acceso a productos médicos a base de cannabis y cannabinoides. La ciencia seguirá acumulando datos y sabremos más. Si bien el consumo de cannabis medicinal se va a expandir sin duda, mi esperanza es que lo haga de una manera racional.

YZ: Muchísimas gracias por concedernos esta entrevista.

1. La enfermedad de injerto contra huésped (EICH) es una afección médica que se puede desarrollar después de un trasplante de médula ósea, en el que la médula ósea donada ataca el cuerpo del paciente receptor (Y. Z).