Mayflower 400: la science de la navigation sur l’océan en 1620

Nous sommes en juillet 1620 à Southampton, en Angleterre. Le Speedwell, un navire transportant un petit groupe religieux des Pays-Bas, arrive au port. Ancré juste à côté du quai ouest de la ville, le Mayflower, un navire plus grand avec plus de passagers à bord, est en train de charger pour un voyage transatlantique avec le Speedwell. Les passagers ont la permission et le financement de commencer une colonie commerciale dans la Colonie de Virginie (qui à l’époque s’étendait bien plus loin que l’État moderne de Virginie), sous le contrôle de la Virginia Company.

Malgré l’importance historique du Mayflower, nous en savons très peu sur le navire et son voyage. Nous ne connaissons son nom que par un document écrit trois ans après le voyage. À l’époque, le Mayflower n’était ni remarquable ni spécial et – parce que certains des passagers étaient persécutés pour leurs activités religieuses – ils ont probablement fait profil bas.

Les preuves suggèrent qu’il s’agissait d’un « fardeau d’environ neuf points” ou de 180 tonnes. « Fardeau » était un terme pour la capacité de chargement, tandis qu’un ”tonneau » était un grand fût de vin. Le navire pouvait donc transporter l’équivalent de 180 tonneaux de vin.

Il n’y a malheureusement pas d’illustrations ou de plans du Mayflower de l’époque, donc nous ne savons même pas avec certitude à quoi ressemblait le navire. Nous savons cependant que les navires à cette époque ont été construits selon une série de règles similaires (décrites dans Architectura Navalis Mercatoria du constructeur naval suédois Fredrik Henrik af Chapman, publié en 1768). On peut donc commencer à estimer les proportions pour la cargaison transportée, mais avec une attention que les règles variaient entre les armateurs, avec de nombreux détails non enregistrés et des dessins non réalisés.

En fait, le célèbre diariste du XVIIe siècle Samuel Pepys nous dit que les armateurs  » dépendaient de leurs yeux never ne prétendant jamais à la mise à l’eau d’un courant d’air, leurs connaissances se trouvant entre leurs mains de manière si confuse ”. Sur la base des proportions typiques de l’époque, nous pouvions nous attendre à ce que le Mayflower ait une longueur de coque d’environ 30 mètres et une largeur d’environ 7,5 mètres.

Les navires marchands anglais devaient également former une marine pour protéger le pays si nécessaire. À partir de navires similaires de l’époque, on peut donc raisonnablement supposer que le Mayflower avait soulevé des « châteaux” à la proue et à la poupe. Un avantage en hauteur par rapport aux châteaux aurait été utile au combat pour combattre et résister à l’embarquement.

Le navire aurait également transporté un petit nombre de canons – principalement pour la légitime défense. Ceux-ci auraient été sur un pont de canon exigu (où les passagers vivraient également) avec des ports de canon.

Le voyage

Le 15 août 1620, les deux navires partirent de Southampton pour le Nouveau Monde, mais dès leur départ, le Speedwell commença à fuir gravement (malgré quelques réparations déjà effectuées à Southampton), nécessitant une déviation vers Dartmouth pour effectuer des réparations.

À la mi-septembre 1620, ils quittèrent de nouveau l’Angleterre, mais à environ 300 miles à l’ouest de Land’s End, le Speedwell coula à nouveau gravement, le capitaine du navire se plaignant que  » son navire était si fuyant qu’il devait supporter ou couler en mer ”. Ils retournent à Plymouth, transfèrent autant de passagers et de provisions que possible sur le Mayflower et repartent vers l’ouest le 16 septembre. À l’époque, il a été suggéré que les fuites étaient un complot du capitaine et de l’équipage du Speedwell pour éviter un voyage long et dangereux.

La navigation dans les années 1600 était relativement plus avancée que de nombreuses autres sciences à l’époque. Les marins pouvaient mesurer leur cap à l’aide de compas magnétiques et leur vitesse à l’aide d’une bûche traînée derrière le navire.

En mesurant la hauteur de l’Étoile polaire au-dessus de l’horizon avec des instruments précurseurs des sextants, les marins pouvaient déterminer leur position au nord de l’équateur (connue sous le nom de  » latitude”). Cependant, sur un navire roulant sous un ciel nuageux, prendre des mesures précises et trouver des positions précises était loin d’être facile.

Connaître sa position à l’ouest ou à l’est d’un point (« longitude”) était beaucoup plus compliqué. Il a pu être trouvé en mesurant l’heure locale où le soleil a atteint son point le plus élevé dans le ciel, et en le comparant à l’heure à un point connu sur terre, car le midi local se produit quatre minutes plus tard pour chaque degré de longitude parcouru vers l’ouest autour du monde.

Malheureusement, les horloges de l’époque n’étaient pas assez précises pour mesurer cela, et mesurer avec précision la hauteur du soleil était difficile. Au lieu de cela, les marins de l’époque utilisaient une combinaison de boussole, de sablier et d’un journal pour enregistrer la direction, le temps et la vitesse, calculant une position résultante en fonction du « calcul à mort”, qui deviendrait plus inexact à mesure que le voyage progressait.

Malgré quelques tempêtes perfides qui ont failli détruire le navire, le Mayflower est arrivé en Amérique du Nord après 66 jours de navigation. Le navire se trouvait cependant juste au large de Cape Cod, légèrement au nord de la colonie de Virginie (qui s’étendait alors au nord jusqu’à Long Island Sound) où les colons avaient la permission de s’installer.

Ils essayèrent de naviguer vers le sud, mais rencontrèrent des récifs perfides et des vagues déferlantes et, à court de provisions, ils se dirigèrent sagement vers le nord, débarquant initialement à Provincetown, Massachusetts, le 21 novembre. Mais ayant débarqué en dehors de la colonie de Virginie, ils n’avaient pas de contrat à régler, ni de lois à suivre.

Leur solution était de rédiger un accord démocratique (connu sous le nom de Pacte du Mayflower), qui les gouvernait indépendamment de l’Angleterre jusqu’à ce qu’ils puissent obtenir la permission de s’installer là où ils débarquaient. Ce fut le premier exemple occidental d’un gouvernement consensuel sans monarque. Si leur navigation les avait menés à seulement 65 milles plus au sud, ils auraient atterri dans la colonie de Virginie, et l’histoire aurait peut-être été différente.

Le Mayflower lui-même retourna en Angleterre l’année suivante, mais malheureusement son capitaine mourut en 1622. Laissé sur la rive de la Tamise, il tomba en ruine et était dans un si mauvais état qu’il fut vendu en pièces en 1624. Ironiquement, le Speedwell a duré beaucoup plus longtemps, naviguant de Southampton à la Virginie et de retour en 1635.