Perché Lufthansa ha sborsato Million 163 milioni per ripristinare un iconico aereo di linea degli anni ’50–e poi improvvisamente ha staccato la spina
Parlare di un’inversione di fortuna.
Nel capitolo finale di una lunga saga di aerei d’epoca, è stato rivelato la scorsa settimana che Lufthansa ha pagato million 163 milioni per ripristinare un Lockheed Constellation Starliner del 1958, Stella del Tigri, in condizioni di volo alla menta, solo per abbandonare il progetto dopo dieci anni di lavori di restauro. Ora si trova a pezzi in un magazzino non riscaldato a Brema.
All’altra estremità dello spettro finale a sorpresa, “Connie”, un secondo Starliner che la compagnia aerea tedesca ha acquistato solo per parti per ricostruire Star of Tigris, è diventato un salotto alla moda, fiore all’occhiello fuori dal TWA Hotel all’aeroporto JFK di New York.
Il sito web dell’industria aeronautica tedesca Aerotelgraph la scorsa settimana ha riferito che il CEO di Lutfhansa Carsten Spohr ha dichiarato in un’assemblea generale che la compagnia aerea ha speso million 163 milioni (150 milioni di euro) nel tentativo di ripristinare Star of the Tigri in modo che non solo potesse volare di nuovo, ma fungesse da vettore passeggeri. Spohr ha detto che la spesa del progetto di 10 anni è stata in gran parte coperta da donatori e sponsor.
Ultimo della serie Lockheed Constellation, lo Starliner simboleggiava l’età d’oro del volo. Wikipedia
Introdotto nel 1956, il Lockheed Constellation Starliner L-1649A aveva saloni sfarzosi a bordo con opere d’arte originali, con sezioni di prima classe nelle sezioni anteriore e posteriore. Era considerato lo stato dell’arte nei servizi e nella tecnologia. “Il Constellation ha rappresentato il massimo in termini di prestazioni e lusso delle compagnie aeree durante gli 1950”, ha scritto Ralph Pettersen sul suo sito Web, che copre i restanti aerei Constellation in tutto il mondo.
Oltre a TWA, Air France e PanAm, Lufthansa divenne un credente nello Starliner, acquisendone quattro nel 1950 e rinominandoli Super Starliner. “Lufthansa li ha usati per volare transatlantico e sono stati considerati il massimo del lusso”, ha detto Pettersen a Robb Report. “Trasportavano solo 40 passeggeri per quello che chiamavano servizio senatoriale.”
Il suo regno fu di breve durata. Lockheed costruito solo 44 Starliners durante un periodo di quattro anni. Nel 1960, i jet avevano spostato l’aereo prop-driven come i re dei viaggi transatlantici, offrendo una migliore autonomia a velocità più elevate.
Nei successivi tre decenni, gli Starliner rimanenti sopravvissero solo trasportando merci, anche se la maggior parte finì per arrugginire nei cimiteri degli aerei. Maurice Roundy, che capì il valore storico delle ultime Costellazioni, ne salvò tre e li parcheggiò vicino a casa sua all’aeroporto Lewiston-Auburn nel Maine. Roundy non aveva le finanze per ripristinarli, così finirono seduti e arrugginiti sull’asfalto per anni, fino a procedere a un’asta fallimentare nel 2007.
La Stella del Tigri sedeva sul lato dell’aeroporto di Lewiston, nel Maine, dopo essere stata salvata. Ma ha aspettato un altro decennio per un restauratore con tasche profonde. RM Pettersen
A quel punto, Lufthansa piombò e li comprò. Cinquant’anni dopo aver trasportato i suoi primi passeggeri, Star of the Tigris era considerata la più valida delle tre per il restauro Lufthansa.
Bernhard Conrad, un Chief Technology officer in pensione presso Lufthansa, era dietro l’acquisto degli Starliners, secondo Airspacemag.com. Conrad pensò che la fondazione caritatevole della Lufthansa potesse acquistare gli Starliner, ripristinando la Stella del Tigri usando gli altri due aerei per le parti.
Lufthansa non voleva solo ottenere Star of the Tigris volare di nuovo, ma ha pianificato di ricreare i giorni glamour dei viaggi aerei. Combinerebbe un interno stilizzato del periodo 1950 con caratteristiche di sicurezza aggiornate che gli consentirebbero di trasportare passeggeri. Un’impresa ambiziosa che richiedeva tasche profonde, il restauro divenne immediatamente un motivo di festa tra gli amanti degli aerei classici di tutto il mondo.
Il restauro è iniziato nel 2008 in un hangar all’aeroporto di Lewiston. Nel 2016, uno degli ingegneri Lufthansa che supervisionava il restauro ha detto Airspacemag.com che molte parti erano corrosi, così hanno dovuto produrre parti originali, e la moda nuove paratie. Il progetto di restauro è stato programmato per prendere due o tre anni, ma otto anni dopo, decine di meccanici stavano ancora lavorando al progetto per 60 ore a settimana.
Conrad ha detto nel 2016 che sperava Stella del Tigri sarebbe pronto per i voli di prova entro la fine del 2018. “L’aeroplano completamente sarà certificato alla categoria degli aerei da trasporto,” ha detto Airspacemag. “Non è un esperimento.”
Questo Lockheed Starliner è diventato un salotto alla moda come parte del TWA Hotel all’aeroporto JFK. Adobe
Nel 2018, senza preavviso, i lavori di restauro su Star of the Tigri si sono fermati. L’aereo, che era quasi pronto per il volo, fu smontato, comprese le sue ali monopezzo, e spedito in Germania. Lufthansa non ha dato molti dettagli sul suo eventuale destino, ma ha detto che sarebbe finito in un museo dell’aviazione, piuttosto che volare. Lufthansa non ha risposto alle richieste di commento.
L’arresto improvviso del progetto, che molti credevano fosse così vicino al volo, deluse non solo i meccanici e gli ingegneri del progetto, ma anche gli appassionati di aerei che volevano vedere una Costellazione volare di nuovo in tutto il suo splendore. ” Sono impazziti”, dice Pettersen.
L’opinione comune era che si trattasse di una decisione puramente finanziaria. Il progetto era già andato ben oltre il suo arco di tempo stimato da due a tre anni, e non era chiaro se sarebbe mai stato un aereo commerciale.
A differenza di Star of the Tigris, che è stato restaurato per esattezza storica, il cocktail lounge all’interno Connie al TWA Hotel utilizza un semplice, motivo retrò dei giorni glamour di volo. Eric Laignel
“Lufthansa ha fatto tutto di prima classe—tutto sarebbe stato migliore del nuovo”, afferma Pettersen. “Ho sentito stime che il 95 per cento della pelle di lamiera è stato sostituito e l’ 80 per cento della struttura è stata sostituita. Hanno ricondizionato sei motori e rifatto gli oggetti di scena. E ‘ stato un progetto straordinario, ma è andato fuori controllo.”
Il prezzo di million 163 milioni per i lavori di restauro è probabilmente basso, aggiunge Pettersen, che è stato invitato da Lufthansa al taglio del nastro del progetto ad Auburn nel 2008. “Per un bel po’ hanno avuto verso l’alto di 100 persone che lavorano presso l’hangar di Auburn, sette giorni alla settimana”, dice. “Inoltre stavano revisionando i puntelli, i motori ed altre componenti ai subappaltatori, tutti ai tassi di industria aerospaziale.”
Connie, lo Starliner destinato ai pezzi di ricambio, guadagnerà probabilmente più ammiratori della Stella di Tigri. Come gli altri Starliners, la vita di Connie traghettare i ricchi e famosi attraverso l’Atlantico è stata di breve durata, messa a terra dal Boeing 707, che era 300 mph più veloce. Nel 1961, Connie fu convertita in un aereo cargo, e per i successivi 20 anni, le sue fortune diminuirono. Nel 1981, gestiva marijuana tra Colombia e Arizona. Fu abbandonata in Honduras nel 1983. Poco dopo, Roundy la salvò e la portò nel Maine.
Dei 44 Starliner originali costruiti dalla Lockheed, ne rimangono solo quattro. Stella del Tigri è in Germania, Connie è a New York, un terzo è in Florida e il quarto è in Sud Africa. Adobe
Nel 2018, Connie è stata ripristinata alla gloria non di volo, con motori ed eliche storicamente accurati ma non funzionanti, e poi spedita con ali e fusoliera a New York City, dove è stata sfilata attraverso Times Square prima di essere allestita come lounge alla moda vicino al Terminal 5 di JFK al TWA Hotel.
Connie’s interior cocktail lounge è uno sguardo moderno indietro al glamour del volo 1960 dal designer Stonehill Taylor. I progettisti hanno massimizzato la forma interna includendo una rivelazione retroilluminata di un piede che mostra le ossa grezze dell’aereo. L’interno corrisponde al look retrò della adiacente hall dell’hotel TWA, anch’essa di Stonehill Taylor, ma originariamente progettata dal noto architetto Eero Saarinen negli anni ‘ 50.
Star of the Tigris avrà un destino simile, anche se molto probabilmente si troverebbe in un museo degli aerei in Germania. “Credo che il migliore risultato sarebbe l’aereo che è trasformato in un’esposizione statica piacevole,” dice Pettersen.