Die erfahrene Astronautin Ellen Ochoa reflektiert ihre Karriere unter den Sternen

• Von Randall Colburn
• 1. Oktober 2018

Ellen Ochoa, ehemalige Direktorin des Johnson Space Center der NASA; Stanford University (Foto von Caleb Fox)

Niemand kann sagen, dass Dr. Ellen Ochoa ihren Ruhestand nicht verdient hat. Bevor sie die elfte — und erste hispanische — Direktorin des Johnson Space Center der NASA wurde, arbeitete sich Ochoa als Forschungsingenieurin die intergalaktische Leiter hinauf, bevor sie 1993 die erste hispanische Frau wurde, die in den Weltraum flog. Auf vier Reisen hat sie fast 1.000 Stunden im Orbit verbracht und seitdem nicht nur die höchste Auszeichnung der NASA, die Distinguished Service Medal, sondern auch die Auszeichnung erhalten, sechs verschiedene Schulen mit ihrem Namen taufen zu lassen. Ochoa war seit 2012 Direktor und zuvor stellvertretender Direktor des Zentrums und Direktor des Flugbesatzungsbetriebs.Während dieser Zeit war sie Zeuge einer Reihe von Fortschritten und Rückschlägen der NASA, vom Bau der Internationalen Raumstation bis zu ihrer Anwesenheit während der tragischen Space Shuttle Columbia Katastrophe von 2003.

Der Ruhestand hat ihren Kopf jedoch nicht aus den Wolken gehalten. Ochoa beschreibt aufgeregt die unzähligen Projekte, die das Johnson Space Center in der Entwicklung hat, von denen sie hofft, den Start persönlich zu sehen. An erster Stelle steht das Orion-Raumschiff der nächsten Generation, das Astronauten über die niedrige Erdumlaufbahn hinaus bringen wird. Sie nennt es „den Beginn der nächsten Phase der bemannten Raumfahrt.“

In einem Interview mit der Alumni Society spricht Ochoa über ihre zahlreichen Beiträge zu unserer aktuellen Phase der Raumfahrt sowie über ihre Entscheidung, in den Ruhestand zu gehen und welche Lehren sie aus einer so einzigartigen Branche zieht.

Was hat Sie dazu bewogen, in den Ruhestand zu gehen? War es schwierig?

Nun, ich glaube nicht, dass die Entscheidung selbst schwierig war, aber als es darum ging, tatsächlich zu gehen, war es emotional. Nicht, dass ich das nicht erwartet hätte. Ich wusste, dass selbst wenn ich noch ein paar Jahre warten würde, es immer noch schwer werden würde, und dies war nur eine gute Zeit für mich persönlich. Ich war dreißig Jahre bei der NASA und mein jüngster Sohn war gerade achtzehn geworden, also war es nur ein natürlicher Punkt in meinem Leben, die nächste Phase zu betrachten.

Welche Lehren, würden Sie konkret sagen, haben Sie aus Ihren Jahren als Regisseur gezogen?

Es gibt immer zwei Ziele: Einer erfüllt die Mission und der andere kümmert sich um Ihr Volk. Bei allem, was ich getan habe, ging es um diese beiden Dinge, und wenn Sie sich um Ihre Leute kümmern, haben Sie natürlich einen langen Weg zur Erfüllung der Mission zurückgelegt. Aber als Direktor des Zentrums kann ich nicht nur an die heutige Mission denken, ich muss an die Mission von morgen denken und ob ich die richtigen Dinge tue oder nicht, damit das Johnson Space Center immer noch führend in der bemannten Raumfahrt sein wird fünf, zehn, zwanzig Jahre später. Entwickeln wir uns weiter? Entwickeln wir eine Kultur, die versteht, wie wichtig es ist, sich weiter zu verändern? Sie müssen in der Lage sein, viel breiter zu denken.

Was würden Sie sagen, sind einige Meilensteine aus Ihrer Karriere, die Ihnen im Nachhinein als prägende Momente auffallen?

Nun, sicherlich mein erster Weltraumflug. Es gibt einen großen Unterschied vor und nach dem Fliegen im Weltraum, von der Erfahrung, die Erde so zu sehen, bis zum Versuch, in der Schwerelosigkeit zu arbeiten. Ich hatte das Glück, das viermal zu tun, aber meine erste Reise im Jahr 1993 war sicherlich ein entscheidender Moment.

Es gab auch eine Reihe von Meilensteinen, die mit der Internationalen Raumstation verbunden waren. Nach meinen ersten Flügen war mein Job im Büro, Astronaut Office Support für das Raumstationsprogramm zu sein. Dies war nur ein paar Jahre, nachdem wir die Russen neu formuliert und gebracht hatten, so dass noch keine Hardware gebaut worden war. Wir waren direkt am Anfang der Arbeit durch alles. Wir trafen Entscheidungen über Operationen, Training und sogar darüber, welche Sprache wir an Bord sprechen würden. Also, Teil der ISS-Evolution zu sein, war wirklich eine erstaunliche Sache.

Und dann war natürlich ein weiterer entscheidender Moment, als wir Columbia verloren haben. Ich saß an diesem Morgen als Vertreter der Besatzung in der Missionskontrolle und verbrachte die nächsten paar Jahre damit, zuerst zu verstehen, was passiert war, und dann Teil der Rückkehr in den Flug zu sein. Ich hatte wirklich das Glück, all diese erstaunlichen Momente gehabt zu haben, aber offensichtlich war Columbia die schwierigste Sache, der wir uns bei der NASA stellen mussten.

Sie waren während Ihrer gesamten Karriere ein großer Verfechter der Bildung. Welche Bildungschancen hast du mitgestaltet, auf die du besonders stolz bist?

Nach meinem ersten Weltraumflug gab es so viele Anfragen für mich, an Schulen zu sprechen, von denen viele hauptsächlich hispanisch waren. Mir wurde klar, dass es so viele Möglichkeiten gab, Studenten und insbesondere Mädchen und Minderheiten in MINT-Bereichen zu erreichen. Es ist großartig, mit ihnen darüber sprechen zu können, worum es bei diesen Karrieren in Technik und Wissenschaft geht.

Es gibt jetzt sechs Schulen, die nach mir benannt sind, und ich war bei all ihren Widmungen. Für einige, die vor einiger Zeit eröffnet wurden, hatte ich die Gelegenheit, mehrmals zurückzukehren, und die Kinder sind immer ein bisschen erstaunt, dass eine Schule nach jemandem benannt ist, der tatsächlich lebt.

Was ist deine große Idee, an die andere Leute nicht denken? Warum ist es so wichtig?Was ich im Laufe meiner Karriere wirklich gelernt habe, ist, was eine Gruppe engagierter, leidenschaftlicher Menschen, die alle zusammen für ein gemeinsames Ziel arbeiten, tatsächlich erreichen kann. Was wir getan haben, um die Internationale Raumstation zu bauen, ist für mich einfach unglaublich. Wir haben mit fünfzehn Ländern zusammengearbeitet, um eine Million Pfund Hardware im Weltraum zusammenzustellen, und sobald wir es gebaut hatten, konnten wir viele andere Länder in Bezug auf wissenschaftliche Forschung und Bildungsmöglichkeiten einbeziehen. Wir hatten jetzt ungefähr hundert Länder, die in irgendeiner Weise an der Internationalen Raumstation teilnahmen, und es war einfach so viel erfolgreicher, als ich es mir vor fünfundzwanzig Jahren hätte vorstellen können.

Es war inspirierend zu sehen, wie sich so viele Menschen wirklich auf das Ziel konzentrierten, nicht auf sich selbst oder das, was sie daraus machen, um nach diesem Ding zu greifen, das einfach so viel größer ist als du selbst.

Das Interview ist Teil der Klasse der Alumni Society von 2018

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