Por qué Lufthansa Desembolsó 163 Millones de Dólares para Restaurar un Icónico Avión de Pasajeros de la década de los 50, y Luego de Repente Se Desconectó
Hablar de un inversión de fortunas.
En el capítulo final de una saga de aviones antiguos de larga duración, se reveló la semana pasada que Lufthansa pagó 1 163 millones para restaurar un Lockheed Constellation Starliner de 1958, Star of the Tigris, en perfecto estado de vuelo, solo para desechar el proyecto después de diez años de trabajo de restauración. Ahora se encuentra en piezas en un almacén sin calefacción en Bremen.
En el otro extremo del espectro de final sorpresa, «Connie», un segundo Starliner que la aerolínea alemana compró solo para piezas para reconstruir Star of Tigris, se ha convertido en un salón de moda fuera del Hotel TWA en el aeropuerto JFK de la ciudad de Nueva York.
El sitio web de la industria de la aviación alemana Aerotelgraph informó la semana pasada que el CEO de Lutfhansa, Carsten Spohr, dijo en una reunión general que la aerolínea gastó $163 millones (150 millones de euros) en el intento de restaurar Star of the Tigris para que no solo pudiera volar de nuevo, sino que también sirviera como transportista de pasajeros. Spohr dijo que los gastos del proyecto de 10 años fueron cubiertos en gran medida por donantes y patrocinadores.
Último de la serie Lockheed Constellation, el Starliner simbolizaba la edad de oro del vuelo. Wikipedia
Introducido en 1956, el Lockheed Constellation Starliner L-1649A tenía salones a bordo deslumbrantes con ilustraciones originales, con secciones de primera clase en las secciones delantera y trasera. Se consideraba de última generación en comodidades y tecnología. «El Constellation representó lo último en rendimiento y lujo de las aerolíneas durante la década de 1950», escribió Ralph Pettersen en su sitio web, que cubre el resto de los aviones de Constellation en todo el mundo.
Además de TWA, Air France y PanAm, Lufthansa se convirtió en un creyente en el Starliner, adquiriendo cuatro en la década de 1950, y renombrándolos como Super Starliners. «Lufthansa los usó para volar transatlánticos y fueron considerados lo último en lujo», dijo Pettersen a Robb Report. «Solo transportaron 40 pasajeros para lo que llamaron servicio Senatorial.»
Su reinado fue de corta duración. Lockheed construyó solo 44 Starliners durante un período de cuatro años. En 1960, los aviones de reacción habían desplazado a los aviones impulsados por hélices como los reyes de los viajes transatlánticos, ofreciendo un mejor alcance a velocidades más rápidas.
Durante las siguientes tres décadas, los Starliners restantes solo sobrevivieron transportando carga, aunque la mayoría terminó oxidándose en cementerios de aviones. Maurice Roundy, que entendía el valor histórico de las últimas Constelaciones, rescató a tres y las estacionó cerca de su casa en el aeropuerto Lewiston-Auburn en Maine. Roundy no tenía las finanzas para restaurarlos, por lo que terminaron sentados y oxidados en la pista durante años, hasta que procedieron a una subasta de bancarrota en 2007.
La Estrella del Tigris se sentó a un lado del aeropuerto en Lewiston, Maine, después de ser rescatada. Pero esperó otra década para un restaurador con bolsillos profundos. RM Pettersen
En ese momento, Lufthansa se abalanzó y los compró. Cincuenta años después de llevar a sus primeros pasajeros, Star of the Tigris fue considerada la más viable de las tres para la restauración de Lufthansa.
Bernhard Conrad, un director de tecnología retirado de Lufthansa, estaba detrás de la compra de los Starliners, según Airspacemag.com. Conrad pensó que la fundación caritativa de Lufthansa podría comprar los Starliners, restaurando Star of the Tigris utilizando los otros dos aviones para piezas.
Lufthansa no quería que Star of the Tigris volara de nuevo, sino que planeaba recrear los días glamurosos de los viajes aéreos. Combinaría un interior estilizado de la década de 1950 con características de seguridad actualizadas que le permitirían transportar pasajeros. Una empresa ambiciosa que requería grandes bolsillos, la restauración se convirtió instantáneamente en un motivo de celebración entre los amantes de los aviones clásicos de todo el mundo.
La restauración comenzó en 2008 en un hangar en el aeropuerto de Lewiston. En 2016, uno de los ingenieros de Lufthansa que supervisaba la restauración dijo Airspacemag.com que muchas partes estaban corroídas, por lo que tuvieron que fabricar piezas originales y fabricar nuevos mamparos. El proyecto de restauración estaba programado para tomar de dos a tres años, pero ocho años después, docenas de mecánicos seguían trabajando en el proyecto durante 60 horas por semana.
Conrad dijo en 2016 que esperaba que Star of the Tigris estuviera listo para vuelos de prueba a finales de 2018. «El avión estará totalmente certificado para la categoría de avión de transporte», dijo a Airspacemag. «No es un experimento.»
Este Lockheed Starliner se ha convertido en un salón de moda como parte del Hotel TWA en el Aeropuerto JFK. Adobe
En 2018, sin previo aviso, se detuvieron los trabajos de restauración de Star of the Tigris. El avión, que estaba casi listo para volar, fue desarmado, incluyendo sus alas de una sola pieza, y enviado a Alemania. Lufthansa no ha dado muchos detalles sobre su destino final, pero dijo que terminaría en un museo de aviación, en lugar de volar. Lufthansa no respondió a las solicitudes de comentarios.
La repentina interrupción del proyecto, que muchos creían que estaba tan cerca del vuelo, decepcionó no solo a los mecánicos e ingenieros del proyecto, sino también a los aficionados a los aviones que querían ver una Constelación volando en todo su esplendor de nuevo. «Se volvieron locos», dice Pettersen.
La opinión común era que se trataba de una decisión puramente financiera. El proyecto ya había superado su plazo estimado de dos a tres años, y no estaba claro si alguna vez sería un avión comercial viable.
A diferencia de Star of the Tigris, que se estaba restaurando a la exactitud histórica, el salón de cócteles dentro de Connie en el TWA Hotel utiliza un motivo retro simple de los glamurosos días de vuelo. Eric Laignel
«Lufthansa hizo todo de primera clase—todo iba a ser mejor que nuevo,» dice Pettersen. «Escuché estimaciones de que el 95 por ciento de la piel de chapa metálica fue reemplazada y el 80 por ciento de la estructura fue reemplazada. Reacondicionaron seis motores y reconstruyeron los accesorios. Fue un proyecto increíble, pero se salió de control.»
El precio de 163 millones de dólares para el trabajo de restauración es probablemente bajo, agrega Pettersen, quien fue invitado por Lufthansa al corte de cinta del proyecto en Auburn en 2008. «Durante bastante tiempo, había más de 100 personas trabajando en el hangar Auburn, siete días a la semana», dice. «También estaban revisando accesorios, motores y otros componentes a subcontratistas, todos a precios de la industria aeroespacial.»
Connie, el Starliner destinado a piezas de repuesto, probablemente ganará más admiradores que la Estrella de Tigris. Al igual que los otros Starliners, la vida de Connie transportando a los ricos y famosos a través del Atlántico fue de corta duración, aterrizada por el Boeing 707, que era 300 mph más rápido. En 1961, Connie se convirtió en un avión de carga, y durante los siguientes 20 años, su fortuna disminuyó. En 1981, estaba vendiendo marihuana entre Colombia y Arizona. Fue abandonada en Honduras en 1983. Poco después, Roundy la rescató y la llevó en avión a Maine.
De los 44 Starliners originales construidos por Lockheed, solo quedan cuatro. Star of the Tigris está en Alemania, Connie en Nueva York, una tercera en Florida y la cuarta en Sudáfrica. Adobe
En 2018, Connie fue restaurada a la gloria de no volar, con motores y hélices históricamente precisos pero que no funcionaban, y luego enviada con alas y fuselaje a la ciudad de Nueva York, donde desfiló por Times Square antes de ser instalada como un salón de moda cerca de la Terminal 5 de JFK en el Hotel TWA.
El salón de cócteles interior de Connie es una mirada moderna al glamour del vuelo de la década de 1960 del diseñador Stonehill Taylor. Los diseñadores maximizaron la forma interior al incluir una revelación retroiluminada de un pie de ancho que muestra los huesos crudos del avión. El interior combina con el aspecto retro del vestíbulo del hotel TWA adyacente, también de Stonehill Taylor, pero diseñado originalmente por el destacado arquitecto Eero Saarinen en la década de 1950.
Star of the Tigris tendrá un destino similar, aunque lo más probable es que se encuentre en un museo de aviones en Alemania. «Creo que el mejor resultado sería que el avión se convirtiera en una bonita pantalla estática», dice Pettersen.