Mayflower 400: la ciencia de navegar a través del océano en 1620

Es julio de 1620 en Southampton, Inglaterra. Al puerto llega el Speedwell, un barco que transporta a un pequeño grupo religioso de los Países Bajos. Anclado justo al lado del muelle oeste de la ciudad se encuentra el Mayflower, un barco más grande con más pasajeros a bordo, que está cargando para un viaje transatlántico con el Speedwell. Los pasajeros tienen permiso y fondos para iniciar un asentamiento comercial en la Colonia de Virginia (que en ese momento se extendía mucho más allá del moderno estado de Virginia), bajo el control de la Compañía Virginia.

A pesar de la importancia histórica del Mayflower, sabemos muy poco sobre el barco y su viaje. Solo conocemos su nombre de un documento escrito tres años después del viaje. En ese momento, el Mayflower no era notable ni especial y, debido a que algunos de los pasajeros enfrentaban persecución por sus actividades religiosas, probablemente mantuvieron un perfil bajo.

La evidencia sugiere que se trataba de una «carga de aproximadamente nueve puntajes» o 180 toneladas. «Carga «era un término para la capacidad de carga, mientras que un» tun » era un gran barril de vino. Por lo tanto, el barco podía transportar el equivalente a 180 toneladas de vino.

Desafortunadamente no hay ilustraciones o planos del Mayflower de la época, por lo que ni siquiera sabemos con certeza cómo era el barco. Sabemos, sin embargo, que los barcos en esta época se construyeron con una serie de reglas similares (descritas en Architectura Navalis Mercatoria del constructor naval sueco Fredrik Henrik af Chapman, publicado en 1768). Por lo tanto, podemos comenzar a estimar las proporciones de la carga transportada, pero con la precaución de que las reglas variaban entre los carpinteros, con muchos detalles no registrados y dibujos no hechos.

De hecho, los famosos del siglo 17 diarista Samuel Pepys nos dice que los carpinteros «dependía de sus ojos … nunca pretender el establecimiento de un tiro, su conocimiento que mienten en sus manos tan confusamente». Basándonos en las proporciones típicas de la época, podríamos esperar que el Mayflower tuviera unos 30 metros de longitud de casco y unos 7,5 metros de anchura.

También se esperaba que los buques mercantes ingleses formaran una armada para proteger el país si era necesario. A partir de embarcaciones similares de la época, podemos suponer razonablemente que el Mayflower había levantado «castillos» en proa y popa. Una ventaja de altura de los castillos habría sido útil en la batalla para luchar y resistir el abordaje.

El barco también habría llevado un pequeño número de cañones, principalmente para defensa propia. Estos habrían estado en una cubierta de armas estrecha (donde los pasajeros también vivirían) con puertos de armas.

El viaje

El 15 de agosto de 1620, los dos barcos zarparon hacia el Nuevo Mundo desde Southampton, pero tan pronto como partieron, el Speedwell comenzó a gotear mal (a pesar de que ya se habían hecho algunas reparaciones en Southampton), requiriendo una desviación a Dartmouth para hacer reparaciones.

A mediados de septiembre de 1620, partieron de nuevo de Inglaterra, pero a unas 300 millas al oeste de Land’s End, el Speedwell volvió a filtrarse gravemente, con el capitán del barco quejándose de que «su barco tenía tanta fuga, que debía aguantar o hundirse en el mar». Regresaron a Plymouth, trasladaron el mayor número de pasajeros y tiendas posible al Mayflower, y zarparon hacia el oeste de nuevo el 16 de septiembre. En ese momento se sugirió que las fugas eran un complot del capitán y la tripulación del Speedwell para evitar un viaje largo y peligroso.

La navegación en los años 1600 era comparativamente más avanzada que muchas otras ciencias de la época. Los marineros podían medir su rumbo con brújulas magnéticas, y su velocidad con un tronco que se arrastraba detrás del barco.

Midiendo la altura de la Estrella Polar sobre el horizonte con instrumentos que eran los precursores de los sextantes, los marineros podían determinar su posición al norte del ecuador (conocida como la «latitud»). Sin embargo, en un barco rodante bajo cielos nublados, tomar medidas precisas y encontrar posiciones precisas no era nada fácil.

Conocer su posición al oeste o al este de un punto («longitud») era mucho más complicado. Se puede encontrar midiendo la hora local cuando el sol alcanzó su punto más alto en el cielo, y comparándolo con la hora en un punto conocido en la tierra, ya que el mediodía local ocurre cuatro minutos más tarde para cada grado de longitud viajado al oeste alrededor del mundo.

Tristemente, los relojes en ese momento no eran lo suficientemente precisos para medir esto, y medir con precisión la altura del sol era difícil. En su lugar, los marineros de la época usaban una combinación de brújula, reloj de arena y un registro para registrar la dirección, el tiempo y la velocidad, calculando una posición resultante basada en el «cálculo de cuentas muertas», que se volvería más inexacta a medida que avanzaba el viaje.

A pesar de algunas tormentas traicioneras que casi destruyeron el barco, el Mayflower llegó a América del Norte después de 66 días de navegación. El barco estaba, sin embargo, justo al lado de Cape Cod, un poco al norte de la Colonia de Virginia (que en ese momento se extendía al norte de Long Island Sound), donde los colonos tenían permiso para establecerse.

Intentaron navegar hacia el sur, pero se encontraron con arrecifes traicioneros y olas rompedoras y, con pocas provisiones, se dirigieron sabiamente hacia el norte de nuevo, llegando a tierra inicialmente en Provincetown, Massachusetts, el 21 de noviembre. Pero habiendo aterrizado fuera de la Colonia de Virginia, no tenían contrato que establecer, ni leyes que seguir.

Su solución fue elaborar un acuerdo democrático (conocido como el Mayflower Compact), que los gobernaba independientemente de Inglaterra hasta que pudieran obtener permiso para establecerse en el lugar donde desembarcaron. Este fue el primer ejemplo occidental de un gobierno consensuado sin monarca. Si su navegación los hubiera llevado a solo 65 millas más al sur, habrían aterrizado en la Colonia de Virginia, y la historia podría haber sido diferente.

El Mayflower regresó a Inglaterra al año siguiente, pero lamentablemente su Capitán murió en 1622. A la izquierda en la orilla del río Támesis, cayó en mal estado y estaba en tan malas condiciones que fue vendido por piezas en 1624. Irónicamente, el Speedwell duró mucho más, navegando desde Southampton a Virginia y de vuelta en 1635.